коробку внутрь шкафа. Арчибальд мгновенно захлопнул дверцу и навалился на неё плечом.

— Печать! Софи, мажь дверцу кровью, пока он снова не вырвался!

Я приложила раненую руку к щели между дверей шкафа. Моя кровь мгновенно застыла, превращаясь в темно-красную ледяную корку, но гул внутри шкафа начал стихать. Вибрация, от которой дрожали зубы, сменилась тяжелым, глухим ворчанием, а потом и вовсе наступила тишина.

Ледяные иглы на стенах перестали расти. Туман осел на пол грязной жижей, а воздух начал теплеть.

Арчибальд еще несколько секунд стоял, прижавшись лбом к дверце, тяжело дыша. А потом он медленно сполз вниз, оседая прямо на мокрый пол у моих ног.

— Слава богам… — выдохнул он.

А я просто стояла рядом, глядя на свою окровавленную руку и на кухню, которая теперь выглядела так, будто по ней прошелся небольшой ураган. А я еще жаловалась на то, что холодильник нужно размораживать и мыть… Мне теперь придется лед отскребать с целой кухни! А продукты! Они же остались в шкафу! А если вонять начнут?..

— Ну вот… — прошептала я, чувствуя, как силы окончательно покидают меня. — Разморозила…

Мои ноги подкосились, и я рухнула на пол, чувствуя, как мир вокруг начинает медленно вращаться в обратную сторону. Только вот в этот раз лорд не успел меня подхватить…

Я совершенно не элегантно плюхнулась на грязные доски, едва успев выставить руки перед собой. Хоть многие и говорят, что при падении нужно группироваться, но сейчас мне было не до этого. Принять удар на многострадальные ладони показалось мне оптимальнее, чем разбить нос и окончательно потерять веру в себя. Ведь кружить перед леди Роксаной со сломанным носом будет то еще удовольствие, но не для меня. А для Люси и будущей свекровки.

Я села, привалившись спиной к ножке стола, и смотрела, как Арчибальд пытается отдышаться. Один-ноль в мою пользу, лорд, я хотя бы не похожа сейчас на загнанную лошадь, а лишь чуточку измазалась в крови, грязи и снеге. Арчибальд размял шею, поправив серебристые волосы, что сейчас висели сосульками после борьбы со стихией.

— Софи… — он хрипло закашлялся и переполз поближе ко мне.

— Не трогай меня, — пробормотала я, хотя сил сопротивляться не было. — Я сейчас сама превращусь в ледяную статую или расползусь по полу лужицей. И вообще, это ты виноват. Ты смеялся! «Капуста так капуста», помнишь?

Арчибальд издал звук, похожий на болезненный смешок. Он протянул руку и осторожно взял мою ладонь, что уже перестала кровоточить, но все еще выглядела не очень лицеприятно. Его пальцы были горячими, почти обжигающими.

— Помню. И буду корить себя за это до конца дней, — он внимательно осмотрел рану.

Яркие искры заплясали на его коже, и я почувствовала, как стягиваются края пореза. Боль уходила, оставляя после себя лишь странное покалывание. Я уже хотела сказать, что не стоит ему тратить силы на какую-то царапину, но что-то остановило меня. Наверно, мои мозоли, что продолжали ныть, пока красавчик лорд хлопотал над рукой.

— Но сейчас нам нужно уходить. Привести тут все в порядок, убрать следы и, по возможности, унести этот шкаф в другое место. Маркус не идиот. Он скоро поймет, что холод на берегу и твой трактир связаны.

— Как он это поймет? — напряглась я. — У нас тут кухня, а не проходной двор! Если он сюда не заглянет, то никто и не подумает!

— Сильно сомневаюсь, — протянул Арчибальд и указал рукой на окно. — Я, не сомневаюсь в том, что твои домашние будут хранить молчание, но посмотри на стекло!

Я недоуменно перевела взгляд и поняла, что он имел в виду. Ставни постепенно начали оттаивать, а узор из льда терять свои очертания. Конечно, шанс на то, что никто из прохожих не заметил резкого похолодания, был призрачным. Да и не успеем мы привести кухню в порядок после всего этого, а если не откроемся на ужин — по городу поползут слухи.

— Ты прав, — произнесла я, наблюдая за тем, как Айла встает на ноги и берется за швабру. — Только я не могу уйти, пока…

Я попыталась подняться, но ноги, которые я и так едва чувствовала, просто отказались подчиняться прямым приказам. Я хотела сказать, что не могу уйти, пока мы не приберемся, но все было гораздо проще — я просто-напросто не могла идти. Без всяких весомых причин. Я охнула и едва не ткнулась носом в пол, если бы Арчибальд не перехватил меня за талию.

— Софи!

— Мозоли, Арчибальд, — прошипела я сквозь зубы, чувствуя, как слезы всё-таки наворачиваются на глаза. — Эти проклятые уроки этикета. У меня там не ноги, а кровавый паштет. Я… я просто не могу сделать ни шагу.

Он замер, глядя на меня с каким-то странным выражением лица. Он… злился?

— Сядь, — приказал он.

Он подтянул меня к табурету, усадил, а сам — о чудо, великий Лорд-Протектор Штормфорда! — опустился на колени прямо в эту грязную, ледяную жижу. Я, конечно, когда-то давно мечтала, чтобы мужчины стояли на коленях передо мной, но обстоятельства меня не радовали.

— Что ты делаешь? — выдохнула я, когда он начал стягивать мои ботинки. — Арчибальд, там грязь! Твой камзол стоит как три моих трактира!

— Плевать на камзол, — отрезал он. — Софи, ты можешь просто помолчать и принять помощь без каких-либо вопросов и пререканий?..

Он был зол. Я буквально ощущала на себе волны злости, но не могла понять, на кого они были направлены. На меня? На себя? На Маркуса?.. Но наблюдая за тем, с каким рвением лорд Арчибальд Орникс стягивал мои ботинки, я нервно хихикнула. Да, не так я себе представляла момент, когда лорд решит раздеть меня, ох не так…

Плотно сжатые губы, нахмуренные брови и такая решимость, будто он собирался не лечить меня, а выдвигался на штурм крепости. Если в нашу первую ночь он нависнет надо мной с таким же лицом, я буду ржать. Серьезно.

Тихий вздох Айлы выдернул меня из фантазий, где я только что представила себе то, о чем так старалась не думать. Я перевела взгляд с лица Арчибальда и застыла, разглядывая то, что скрывали ботинки. Да, я понимала, что там все плохо, но чтобы настолько…

Арчибальд долго смотрел на мои ступни — на эти лопнувшие пузыри, на мясо, содранное в кровь за день бесконечного бега и реверансов.