припаркованных вдоль тротуаров, рождественских украшений и витрин магазинов. Они одновременно похожи на людей и на зверей, что пугает меня. Они увеличиваются и медленно скользят по земле. От страха стынет кровь и перехватывает дыхание. Пока тени вылезают из своих укрытий, то тут, то там раздаются зловещие звуки. Клацанье зубов. Шепот. Пугающий смех.

Это звуки из моих кошмаров.

Я отступаю на несколько шагов, чувствуя, как страх пробирается мне под кожу. Пытаюсь убедить себя, что все это не по-настоящему, что я сплю и совсем скоро проснусь в кровати в приюте. Я знаю, что не сплю, и всё же у меня просто разыгралась фантазия.

Тени продолжают ползти ко мне. У них гигантские конечности и острые когти, нагоняющие ужас; я не знаю, что они делают здесь и почему появились, и не понимаю, что происходит.

Но я знаю, что им нужна я.

Мне нельзя здесь больше оставаться.

Ни секунды не раздумывая, я бросаюсь бежать, будто от этого зависит моя жизнь. Я направляюсь к лесу – единственному месту, которое кажется мне безопасным.

Я мчусь так быстро, как только могу. Не могу перестать думать о пугающих тенях. Звук моих шагов и хруст снега тонет в их смехе. Мне не удается понять, преследуют ли они меня. Я знаю, это глупая затея – идти в незнакомый лес глубокой ночью.

Но у меня нет других вариантов.

Я не могу вернуться тем же путем.

Тени не дадут мне пройти.

Через пару секунд я пересекаю границу между городом и лесом. Деревья приветствуют меня, вытягивая сверкающие ветви вдоль моего пути, будто хотят облегчить мне задачу. Их свет ведет меня по протоптанным тропинкам, покрытым мхом и снегом. Я тяжело дышу. Несколько раз чуть не поскальзываюсь, но не позволяю себе сдаться. Я слышу их за моей спиной. Они ищут меня.

Эти существа.

Я думала, что с легкостью смогу оторваться от них, ведь я бегаю быстрее всех в приюте, но все будто складывается против меня.

Вокруг поднимается ветер, поднимая снежинки и листья, которые путаются в волосах. Он приносит с собой грозные тучи, и они затягивают небо.

Огни на ветках начинают мигать и опасно покачиваться. У меня над головой взрываются лампочки.

Начинается буря.

Я бегу.

Изо всех сил.

Так, что уже не чувствую ни ног, ни горящих легких.

В конце концов тени находят меня. Смех слышится всё ближе и ближе. Их очертания повсюду. В голове болью отдаются крики.

И не только они меня пугают.

В этой части бушует буря. Она свищет между ветвями деревьев, между листьями и сверкающими гирляндами, яростно закручивая снег.

Порывы ветра стирают за мной следы и уносят мой запах, но также они мешают понять, где находятся мои преследователи. Они могут быть как в сотне метров, так и в нескольких сантиметрах. Вполне вероятно, что тени ждут, когда у меня кончатся силы, чтобы потом внезапно появиться и наброситься на меня. От этой мысли бросает в дрожь. Я отгоняю её, чтобы сосредоточиться на другом: нужно осмотреть окрестности.

Я заставляю себя дышать медленнее и прислушиваюсь к звукам леса. До меня доносятся запахи грибов, земли, свежего перегноя и живительного сока деревьев. Я забралась в самую чащу. Этот лес – лабиринт из снега и льда. Сомневаюсь, что смогу найти дорогу назад. Перед собой я вижу едва ли дальше пяти метров. Я хочу есть и пить. Мне холодно. Страшно. Но мне остается лишь одно: бросить все свои силы на то, чтобы выжить этой ночью.

Я настолько погружена в мысли, что не сразу замечаю на пути ветку, которую сюда, должно быть, принес ветер.

Я напарываюсь на нее и чувствую острую боль, пронзающую правую щеку. В нос ударяет металлический запах. У меня идет кровь, но нет времени задерживаться из-за этого. Поэтому я просто зачерпываю немного снега и прикладываю его к оцарапанной коже. Затем снова бросаюсь бежать. Я продвигаюсь вглубь леса, темного, влажного, густого. Торчащие в разные стороны стволы, мох и лед под ногами – все источает неприятный плесневый запах. Иногда я поскальзываюсь и падаю на землю.

Но всегда поднимаюсь.

Легкие горят, ребра болят, щека ноет. Подавляя стоны боли, я передвигаю ноги, онемевшие от холода.

Я не могу здесь больше оставаться, мне нужно вернуться в приют.

В голове всплывает предостережение Наоми. Если бы я только её послушала…

Капли крови окрашивают снег, оставляя за мной след. Кусочек, который я приложила к щеке, уже тает.

Когда я собираюсь зачерпнуть свежую горстку снега, в лесу внезапно воцаряется тишина. Ветер стихает. Снег исчезает. Весь лес будто задерживает дыхание. Обездвиженный, он замолкает, словно попал в ловушку зимы, которая собирается остаться здесь навечно.

Я прислушиваюсь, но никаких звуков нет.

«Не останавливайся, – подсказывают мне инстинкты. – Продолжай двигаться».

Это я и делаю, пока не оказываюсь перед стеной из растений. Заросли терна и дикие лианы не дают мне пройти. Сотни сплетенных между собой стеблей, белых как снег, усеянных блестящими шипами, шевелятся и шипят. Я собираюсь повернуть назад или пойти в другом направлении, но тут понимаю, что окружена.

За пару мгновений ветви терна, двигаясь с сумасшедшей скоростью, берут меня в кольцо. Эта стена из растений – бесформенная, липкая, опасная масса.

Попытавшись пройти сквозь неё, я понимаю, что это была ужасная ошибка.

Едва я касаюсь острых лиан, как перчатки рвутся и шипы вонзаются мне в кожу. Стена принимает это за агрессию и отправляет ветви терна на поиски моих ног. Черная липкая лиана обвивается вокруг лодыжек и поднимается по голеням, из-за чего я спотыкаюсь и падаю. Я растягиваюсь на земле, и на меня обрушивается удар. Шипы вонзаются мне в ноги, заставляя вскрикнуть от боли.

В ответ я слышу шепот. За ним – ужасающие звуки над головой. В свете гирлянд появляются Тени. Вблизи я замечаю, что у них нет лиц: ни глаз, ни рта. Они даже не касаются земли, а только парят над ней. Зато у них есть огромные когти, от которых исходит тошнотворный запах гнили.

Одна из них приближается ко мне.

Лампочки над моей головой взрываются одна за другой.

У меня вырывается крик ужаса. Чтобы заставить замолчать, существо дает мне хлесткую пощечину. Я ударяюсь головой о влажную землю и погружаюсь во тьму.

Последнее, что я слышу, – это дьявольский смех.

Часть 2

Фабрика

Глава 9

Я просыпаюсь, но остаюсь лежать