которые не ожидала получить. Руки чешутся поскорее развернуть упаковку.

По пути я встречаю Пишон, которая меняет подгузник одной из моих мини-Сестер. Крёстная едва поднимает на меня глаза, когда я покидаю комнату. Сегодня вечером она ко мне безразлична. Отлично, мне нечего её опасаться.

Наоми с Лионом ждут меня снаружи. Завидев, что я приближаюсь к ним с подарками в руках, они улыбаются.

– Тебе достался подарок, – замечает парень.

– Я сама удивлена, поверь мне.

– Что это? – спрашивает Наоми, заинтересованно.

– Не знаю. Матушка попросила открыть его в комнате. Он не особо тяжелый. Даже не догадываюсь, что это может быть.

– В любом случае, ты знаешь, что находится в пакетике поменьше, – говорит Лион с улыбкой.

Да, я знаю, что там. Набор конфет. Матушка раздает их нам на Рождество. Из пакетика исходит приятный запах шоколада, ванили и вишни.

– Будет, что взять с собой, чтобы перекусить ночью, – шучу я.

Стоит мне напомнить об уходе, как их лица хмурятся.

Наоми смотрит на меня, поджав губы. Она встает передо мной и опускает руки мне на плечи.

– Пообещай мне, что вернешься, – говорит она твердо. – Что ты будешь осторожна и что объявишься здесь до рассвета.

Я улыбаюсь ей.

– Обещаю. Все будет хорошо.

Я целую в щеку Наоми, затем Лиона. Парень не отступает, вопреки моим опасениям, но, когда я отстраняюсь, замечаю, что его щеки порозовели.

– Счастливого Рождества вам, – говорю я.

Я снова улыбаюсь им и спешу пройти по коридору. Часы показывают без пяти двенадцать.

Мне нельзя опаздывать.

Прежде чем зайти в комнату, мыслями я возвращаюсь к ярким моментам сегодняшнего вечера. Все выглядели счастливыми. В голове мелькают лица Наоми, Лиона, Крестной и Матушки. Затем я вспоминаю о подарке.

Оказавшись в комнате, я осторожно закрываю дверь, затем сгребаю все вещи в дорожную сумку.

Открою подарок, когда будет пара свободных минут.

Когда до меня доносится первый боевой клич Бетти, я понимаю: начинается игра в прятки. Я тем временем открываю окно. Из-за ледяного воздуха, врывающегося в комнату, я покрываюсь мурашками, хотя на этот раз я подготовилась как следует: шапка, перчатки, носки и пальто, воротник которого поднят до подбородка.

Волосы щекочут мне лицо, пока я жду.

Когда до полночи остается две минуты, я перекидываю ноги через раму. И спрыгиваю.

Коснувшись ногами земли, принимаюсь отсчитывать про себя оставшиеся секунды. Когда проходит минута, я перехожу на бег, оставляя на снегу десятки следов. Звуки шагов отдаются в голове.

Ровно к полуночи я наконец добираюсь до ворот.

Подняв глаза к небу, я жду, пока скроются последние звезды. Я думала, мне придется долго ждать, настолько, что я успею замерзнуть, но, к моему большому удивлению, они исчезают одна за другой.

Постепенно все звезды, мерцающие на небосводе, пропадают, оставляя за собой потухшее ночное полотно.

Захватывающее зрелище. Когда тьма заволакивает всё вокруг.

Я поднимаю руку и касаюсь прутьев ворот. Затем перевожу взгляд на туман, танцующий по ту сторону, и шепчу:

– Серафина.

Глава 8

Как только с моих губ срывается имя Матушки, во дворе раздается оглушительный скрежет. Это происходит внезапно, и звук настолько громкий, что я отступаю на несколько шагов, испугавшись. Сердце бешено колотится в груди, меня охватывает паника. Глаза расширяются, во рту появляется горький привкус. Если бы я могла себя контролировать, я бы в ту же секунду развернулась, но мои ноги будто приросли к земле.

Не в силах собраться с мыслями, я застываю на месте. Это неприятное ощущение, с которым мне еще никогда не приходилось сталкиваться, и оно пугает меня. Я беспомощно наблюдаю за тем, как открываются ворота. Их петли скрипят и трясутся. Земля повсюду вокруг меня дрожит. Скрежет становится настолько громким, что мне приходится закрыть уши руками. Он звучит зловеще. Кажется, он никогда не закончится и вот-вот разорвет мои барабанные перепонки. Стоит мне об этом подумать, как шум прекращается. Я расслабляюсь, сердце начинает биться в привычном темпе. Дыхание успокаивается.

– Что со мной было?..

По лбу стекает холодный пот. Я тут же напрягаюсь. Этот шум мог привлечь внимание тех, кто находится внутри…

Я поворачиваюсь в сторону приюта, готовая в любой момент увидеть, как Матушка с Пишон на лету откроют входную дверь и побегут ко мне. Я прекрасно представляю напряжение и ярость, с которыми они будут на меня смотреть. Однако я жду и жду, но ничего не происходит. Не могу поверить, что они не слышали этот грохот.

Немного успокоившись, я снова поворачиваюсь к воротам. Туман за ними движется свирепо, словно потоки пара. Как только ворота открываются, он ударяет мне в лицо, а потом исчезает. Я закрываю глаза, чтобы защитить их от жгучего холода, и снова распахиваю их, когда перестаю его ощущать. Стоит туману рассеяться, как вдалеке начинают один за другим появляться разноцветные огни. Я не могу оторвать глаз от этих маленьких светящихся точек. Нос щекочет навязчивый сладкий аромат. Я узнаю запах шоколада, пряностей и фруктов. Живот урчит. Страх полностью исчезает. Внезапно меня одолевает голод. Во рту скапливается слюна. Сейчас хочется лишь одного: добраться до города и открыть для себя его чудеса.

Я делаю первый шаг вперед, и в голове тут же вспыхивает главное правило этого места.

Не выходить за пределы приюта. Никогда.

Оно звучит как предупреждение. Чужой голос предостерегает меня.

Однако я впервые в жизни решаю не обращать на него внимания.

Правила созданы для того, чтобы их нарушать, не так ли?

В конце концов я решительно выхожу за ворота.

В тот самый момент, когда я принимаю решение, мощный поток воздуха словно обволакивает меня с головы до ног. Ощущение такое, словно невидимая рука заставляет меня покинуть это место. Я скольжу по снегу, пока решетка не оказывается позади. Как только оказываюсь по ту сторону, ворота закрываются, звонко щелкнув.

По звуку я понимаю, что замок задвигается сам по себе. Я тянусь к воротам, надеясь помешать им закрыться окончательно, но тут снова появляется туман. На этот раз он гораздо более густой. Когда он касается моих рук, покрытых перчатками, по ним будто пробегает ток. Туман ледяной. Мне приходится отступить, чтобы он не пробрался мне под одежду и не искусал кожу.

В мгновение ока ворота исчезают за белой стеной.

И приют вместе с ними.

На меня резко накатывает беспокойство. Незнакомка сказала мне, как покинуть Литлвуд, но не объяснила, как вернуться.

До рассвета мне придется найти её. Я пообещала Наоми и Лиону.

Набравшись решимости, я