— Хорошо, — сказала она, сдавленно рыча.

* * *

Час спустя весь клан собрался в праздничном зале, который был красиво украшен остролистом, плющом и снежной глазурью.

— О, я действительно люблю зимние свадьбы, — сказала ее мама, сложив руки вместе. — И не успеем мы оглянуться, как наступит Рождество!

— Осталось всего двадцать четыре блаженных дня, — произнесла Эверли, и ее голос был полон сарказма.

Она ненавидела Рождество. Конечно, ей нравилась сама идея этого: предвкушение, прослушивание рождественских песен, просмотр рождественских фильмов, украшение елки, пробуждение утром с первым снегом. Вся магия сезона, с надеждой на новые начинания, которые он принес. Но реальность Рождества всегда была совсем другой. На самом деле, она чувствовала себя грустной и одинокой на протяжении всего праздничного периода, начиная со Дня благодарения. Это был бесконечный парад семейных посиделок и неловких ситуаций. И будь проклята ее сестра за то, что решила выйти замуж прямо в разгар всего этого! Почему она не могла выбрать летнюю свадьбу, чтобы немного разнообразить ее? Хотя Эверли знала ответ — это потому, что она была беременна своим первым детенышем, и они со своей лихой парой Кассиусом хотели сыграть свадьбу как можно скорее.

Эверли отвернулась от мамы и переключила свое внимание на свадьбу. Все замолчали, пока счастливая пара произносила друг другу свои клятвы. Это было прекрасно, и Эверли отодвинула свои проблемы на задний план и наслаждалась моментом. Она очень любила свою сестру и была очень счастлива, что та нашла свою идеальную пару.

— О, последняя из моих деток выходит замуж, — сказала ее мама, вытирая слезу с глаз.

Эверли разинула рот.

— Я тоже твоя дочь, мама, и я еще не замужем! — ответила она достаточно громко, чтобы несколько человек обернулись и уставились на нее.

Мама похлопала ее по руке.

— Я знаю, милая. Но я всегда думаю о тебе как о той, кто останется со мной.

Эверли вырвала свою руку и бросила на нее мрачный взгляд.

Перед ними начали переминаться с ноги на ногу люди. Это был момент, когда невеста бросала свой букет цветов в толпу, и, согласно древней традиции оборотней, женщина, которая поймает его, выйдет замуж следующей.

— Берегись, дорогая! Я думаю, он направляется в твою сторону, — сказала ее мама, не слишком нежно подталкивая ее в спину.

Она не ошиблась, букет летел высоко, прямо над головами первых рядов людей. Эверли нерешительно протянула руку, чтобы поймать его, но ее дальняя родственница тоже была настроена схватить его, и она выхватила его прямо из рук Эверли. В то же время Эверли потеряла равновесие и врезалась в нее, а букет выскользнул из их рук и приземлился на землю в нескольких футах от них.

— Ты сука! — прорычала ее двоюродная сестра.

Эверли ахнула.

— Что? Это была твоя вина!

— Ты просто неуклюжий альбинос, Эверли Холбрук! Кто женится на тебе?

— Простите? — прервал их низкий, рокочущий голос.

Обе их головы повернулись в его сторону. Какой-то мужчина наклонился, поднимая букет. Когда он встал, у Эверли перехватило дыхание. Он был очень высоким, даже среди членов ее клана, с большими широкими плечами, которые выглядели так, словно они каждый день таскали бревна. Но самой поразительной чертой его лица были глубоко посаженные льдисто-голубые глаза, которые отличались от всех, что она видела раньше. Еще у него были вьющиеся черные волосы, коротко подстриженные по бокам и ниспадающие во взъерошенную копну над одной из его густых черных бровей. У него были широко посаженные и угловатые скулы, сильный прямой нос, квадратный подбородок и бледные, четко очерченные губы. Эверли считала его самым красивым, неповторимым мужчиной, которого она видела в своей жизни.

— Я думаю, ты что-то уронила, — произнес он и в два шага оказался перед ней, протягивая букет.

Его голос был таким глубоким, что, казалось, проникал сквозь половицы.

— С-спасибо, — ответила Эверли, забирая его у него.

Когда она подняла на него глаза, в уголках его глаз появились морщинки в доброй улыбке. Он склонил голову в рыцарском поклоне.

— Мне бы не хотелось, чтобы ты что-то пропустила, — сказал он, и его улыбка стала немного озорной.

Она была слишком потрясена, чтобы сделать какой-либо из своих фирменных саркастических комментариев. Вместо этого она глупо улыбалась ему, пока к ним не подбежал маленький мальчик и не врезался ему в бедро.

— Эй! Куда ты так спешишь? — спросил он, поглаживая черную гриву волос мальчика. — Это мой сын Люк, — сказал он ей.

— Рада познакомиться с тобой, Люк, и... э-э... с отцом Люка. Я Эверли.

Она протянула ему руку, и он со смехом пожал ее.

— Я Хит. Ты с этой шумной компанией? — указал он на ее клан, который в данный момент улюлюкал и вопил, когда они поднимали Симону и Кассиуса и подбрасывали их в воздух снова и снова, как будто они дарили им подарки на день рождения.

— Боюсь, что так. Из какого ты клана?

— Я вроде как одиночка. На самом деле у меня нет клана. Здесь только я, Люк и Микаэла, — указал он на маленькую девочку, которая носилась по залу, одетая в платье принцессы, которое уже было грязным и порванным. — Мы живем прямо на окраине города.

Эверли сжала губы, чтобы удержаться от неуместных вопросов, которые вертелись у нее в голове. Она никогда раньше не встречала медведя, у которого не было бы клана, и была заинтригована. Она часто фантазировала о том, как живет одна, в хижине глубоко в лесу, и рядом нет никого, кто мог бы критиковать ее внешность, действия или жизненный выбор.

— Так что нам лучше пойти перекусить, пока все не закончилось, — продолжил Хит. — Было приятно познакомиться с тобой, Эверли.

— И мне с вами.

«Черт возьми», — подумала она, наблюдая за его удаляющейся спиной. — «Он, должно быть, подумал, что я идиотка, раз так на него уставилась, вместо того чтобы вникнуть в то, что он мне говорил, как нормальный человек».

Но неожиданный акт доброты согрел ее сердце и избавил от боли одиночества, которая давила на нее весь день.

После этого все вроде как улучшилось. Как бы странно это ни было, люди, казалось, стали относиться к ней более благосклонно теперь, когда она не так сильно выделялась, и она держала букет весь вечер, как будто это был талисман, защищающий ее от людей, допрашивающих ее о ее одиночестве.

Но потом ее мама выпила немного больше просекко и пустила в ход свой обычный трюк — представила ее каждому парню в комнате.

Эверли какое-то время мирилась с этим, но