дня тебе не придется беспокоиться о том, что я что-то от тебя скрываю, потому что я увольняюсь! Завтра я приступаю к новой работе!

Ее отец отшатнулся назад, тяжело приземлившись на табурет, и его рот открылся, как люк.

— Что ты сказала?

— Ты слышал меня, папа. Я выкладываюсь здесь на полную. Ты никогда не ценишь то, что я делаю. Я не могу вспомнить, когда в последний раз гордилась собой. Меня тошнит от критики со стороны этой семьи изо дня в день, дома и на работе. Мне нужен перерыв. Мне нужно...

Она попыталась вспомнить выражение лица Хита.

— Мне нужно немного пространства для себя.

Ее отец что-то проворчал, затем преувеличенно фыркнул.

— После всего, что я для тебя сделал. Ты неблагодарная маленькая хамка! Неужели ты совсем не уважаешь эту семью? И оставляешь нас в беде вот так, прямо перед Рождеством!

— Не говори мне этого, папа. Ты уже говорил, что мне повезло с этой работой и что есть много двоюродных братьев и сестер, которые ухватятся за возможность поработать здесь. Просто позвони им, и, я уверена, они будут здесь в мгновение ока!

Он с трудом поднялся на ноги и бросил на нее такой сердитый взгляд, что на секунду ей показалось, что он собирается ударить ее.

— Давай посмотрим, что скажет по этому поводу твоя мать! — прогремел он. — Посмотрим, сможет ли она вразумить твою маленькую глупую головку!

Затем он умчался в направлении дома.

— Как будто я собираюсь торчать здесь и ждать, когда это произойдет, — пробормотала Эверли в его удаляющуюся спину.

Она забрала свою сумку из офиса, села в машину и поехала в город.

Припарковав машину и прогуливаясь в центр города, она увидела, что инженеры почти закончили устанавливать рождественские гирлянды и были заняты их тестированием. Небо было низким и темно-серым, но, когда зажглись огни, они прорвались сквозь мрак, придав городу красивый и праздничный вид.

«Это даже мило», — подумала Эверли. Затем снежинка приземлилась ей на нос. И еще одна приземлилась ей на щеку. Она обратила лицо к небу и наблюдала, как с хмурого неба появился шквал снежинок, которые, казалось, сначала медленно дрейфовали, а затем падали все быстрее и быстрее по мере того, как появлялись в поле зрения, прежде чем ласкать ее кожу своим пушистым прикосновением. Ей казалось, что они падают только на нее.

Когда ее плечи и шарф покрылись белым снегом, она скрылась в своем любимом кафе.

Устроившись в уютном уголке, Эверли стряхнула снег и заказала латте с тыквенными специями и сэндвич с ростбифом. Затем она достала свой альбом для рисования и начала бесцельно рисовать.

Через пару минут у нее зазвонил телефон. Ожидая, что это ее мать, она со вздохом достала его из сумочки. Это был неизвестный номер.

— Привет, это Хит, — произнес знакомый голос.

Эверли улыбнулась. Она узнала его глубокий, насыщенный тембр по одному только «привет».

«Откуда у него мой номер?» — она задумалась, потом поняла, что он, вероятно, узнал его по определителю номера, когда она звонила ему несколькими днями ранее.

— Я просто звоню узнать, рассказала ли ты своим родителям о новой работе и как у тебя дела.

Эверли улыбнулась еще шире. Она не привыкла, чтобы люди заботились о ней до такой степени.

— Я только что сказала папе. И он воспринял это совсем не хорошо. Поэтому я пока прячусь в кафе, надеясь, что буря утихнет к тому времени, когда я вернусь домой.

Хит шумно выдохнул.

«Есть что-то сексуальное в том, чтобы слушать его дыхание, вот так льющееся прямо мне в ухо», — подумала она.

— Я надеюсь, он не сказал ничего такого, что могло бы задеть твои чувства.

— Вроде того. Но в этом нет ничего нового.

— Что он сказал? — потребовал Хит, его голос стал напряженным от гнева.

— Ах, он просто сказал, что я неблагодарная и не испытываю никакого уважения к семье. И тому подобное.

— Эверли, послушай меня. Это совсем не так. Мы только начинаем узнавать друг друга, но я знаю каждой клеточкой своего тела, что ты очень много работала ради своей семьи и многое терпела от них. Ты для них ценный человек, и им очень повезло, что ты у них есть.

Эверли на мгновение замолчала, застигнутая врасплох.

— Спасибо за твои добрые слова, Хит, — сказала она наконец. — Их полезно услышать.

— Ты заслуживаешь самого лучшего, Эверли. Я серьезно. Если они скажут еще что-нибудь, что тебя расстроит, пожалуйста, позвони мне в любое время, и я надеюсь, что смогу немного заверить тебя в том, насколько ты великолепна.

— Я так и сделаю. Спасибо тебе, — пробормотала она.

— Ладно, мне нужно возвращаться к работе. Но скоро пообщаемся.

Когда Эверли положила телефон обратно в сумку, ее кожу начало покалывать, и она почувствовала себя так, словно сильный порыв ветра только что пригвоздил ее к спинке стула и выбил из нее дыхание. Все, что сказал Хит, ошеломило ее до глубины души. Ей нравилось, что он не стеснялся в выражениях, а говорил открыто, с такой страстью и силой.

«Каждой клеточкой моего тела», — повторила она.

Было что-то очень возбуждающее в том, как он так называл себя, что сразу же заставило ее задуматься, что скрывается под его грубыми джинсами и клетчатыми рубашками. Он был бы сплошь мускулами, подтянутыми и перекатывающимися. Когда ее бедра случайно прижались друг к другу, прямо между ними вспыхнула маленькая искра. Она не переставала думать о нем с самого первого момента, как встретила его. Хит был самым великолепным, сексуальным мужчиной, которого она когда-либо видела в своей жизни. И то, как он обращался с ней, заставило ее почувствовать уважение, которого она никогда раньше не испытывала.

«За ним охотится так много женщин. С чего бы ему интересоваться кем-то вроде меня?» — задумалась Эверли. И все же то, как он смотрел на нее, иногда заставляло ее удивляться. В этих льдисто-голубых глазах светилась такая сила, и не раз она ловила его на том, что он любуется ее пышными формами.

Она попыталась отбросить эту мысль в сторону. Но Эверли не слишком удивилась, обнаружив, что каракули, которые она рисовала в своем альбоме для рисования, были им. Время от времени она задавалась вопросом, каким был его медведь, и на фотографии он стоял во весь рост, его тело было напряженным и уравновешенным, прямо на грани того, чтобы сдвинуться с места.

Официант принес ей еду, и она с аппетитом принялась за нее.

* * *

«Не зашел ли я сейчас слишком