— Я не знала, что ты тоже белый медведь… я имею в виду, у тебя не моя расцветка.

Хит ласково улыбнулся ей.

— Вообще-то, мы белые медведи. И большинство из нас темноволосы в нашем человеческом обличье.

Эверли разинула рот. Она никогда раньше не встречала белых медведей-оборотней. Они казались ей мифическими зверями.

— Ух ты. Я даже не знала, что белые медведи живут так далеко на юге.

— Мы родом с Аляски. Но мы решили, что нам здесь нравится, — объяснил он. — Так что не волнуйся. Ты не единственный белый медведь в городе.

Эверли посмотрела на каждого из них по очереди, и приятное тепло наполнило ее живот, а затем и все тело.

— Это забавно. Может, мы и принадлежим к разным биологическим видам, но я начинаю чувствовать, что у меня гораздо больше общего с вами, ребята, чем с моей собственной семьей, — сказала она.

— Мы, белые медведи, должны держаться вместе, — ответил Хит подмигнув. — Итак, скажи мне, как ты думаешь, что заставило тебя перекинуться сегодня вечером?

Эверли плотно сжала губы.

— Я думаю, что наконец-то начала верить в себя. Но это было после того, как моя мама ужасно разозлилась, когда я сказала ей, что собираюсь работать в рождественском магазине.

Черты лица Хита напряглись.

— Что случилось?

— Она говорит, что я навлеку позор на семью, что мне не рады дома и что я не смогу вернуться на свою старую работу, как только рождественский магазин закроется после праздников.

— Мне очень жаль это слышать, Эверли. Я уверен, что она была просто шокирована и говорила, не подумав.

— Это история ее жизни. Иногда она может сказать по-настоящему гадкие вещи.

— Она успокоится и изменит свое мнение, когда у нее будет время все обдумать.

Эверли покачала головой.

— Я не уверена, что она это сделает. И в любом случае, я больше не хочу зависеть от ее мнения. Думаю, именно из-за этого произошло обращение. Я была так зла из-за того, что меня контролировали. Моя медведица как бы вырвалась из меня.

Хит улыбнулся.

— Это не может быть плохо. И, Эверли, пожалуйста, не беспокойся о том, что у тебя не будет работы после Рождества. Ты очень талантлива, и мы с Джеком определенно можем помочь тебе найти больше работы. А теперь, поскольку, похоже, тебе нужно ненадолго отлучиться из дома, почему бы тебе не приехать и не пожить у нас несколько дней? У нас достаточно места.

— И ты можешь помочь нам отпраздновать Рождество! — пропищал Люк с заднего сиденья.

Эверли одарила его улыбкой, задумавшись на полсекунды.

— О, спасибо вам! Но вы уверены? Я не хочу вам мешать...

— Абсолютно! Мы были бы рады, если бы ты осталась с нами! И, как говорит Люк, я уверен, ты сможешь добавить немного рождественского волшебства не только в магазин, но и в наш дом!

— Это так великодушно и мило с твоей стороны! Спасибо! Я бы с удовольствием, — ответила Эверли, не зная, как выразить свою благодарность за щедрость Хита.

— Отлично!

Хит дал задний ход и выехал с парковки.

— Давай отвезем тебя домой, чтобы ты могла переодеться.

Всю дорогу до дома Хита Эверли болтала с детьми, стараясь не отставать от их неустанных веселых вопросов, но мысли проносились в ее мозгу со скоростью света. Это был очень напряженный вечер. И теперь она собиралась провести ночь вдали от своей семьи, впервые в жизни. Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что оставила их, не сказав ни слова. Но они в некотором роде это заслужили.

«Может быть, это заставит их ценить ее немного больше», — сказала она себе.

Когда они вошли в парадную дверь Хита, он включил свет, и дом погрузился в теплое, по-домашнему уютное сияние.

— Я покажу тебе твою комнату, — сказал Хит.

— Я покажу! — настаивала Микаэла.

— Ладно. Но после этого пора ложиться спать. Вам обоим.

Он одарил каждого из своих детей шутливо-строгим взглядом.

— В сушилке лежит чистый халат. Тогда, если ты принесешь свою одежду вниз, мы сможем постирать ее и подготовить для тебя к завтрашнему утру, — сказал Хит Эверли менее авторитетным тоном.

— Спасибо.

Люк дергал ее за рукав, поэтому она позволила ему и Микаэле затащить себя наверх и показать, где находятся свободная комната и ванная.

Спальня была красивой, с огромной кроватью, деревянной мебелью в деревенском стиле и ставнями на окнах. Ванная была смежной, и в ней было все необходимое, включая зубную щетку для гостей и крем для лица. Она была приятно удивлена, не ожидая, что одинокие парни будут такими гостеприимными и организованными.

Когда она пошла закрывать дверь, Микаэла продолжала стоять в ванной, выжидающе глядя на нее.

— Выходи, детка. Мне не нужна публика, пока я принимаю душ, — сказала она, расчесывая свои спутанные темные волосы.

— Папа позволяет нам чистить зубы, пока он в душе.

— Ну, я не твой отец.

— Это потому, что ты леди?

— Ага. Именно поэтому. Давай, удирай!

Она нежно положила руку на спину Микаэлы и вывела ее из ванной. Затем Эверли разделась и встала под душ, пораженная тем, насколько естественно было проводить время с детьми. Как старший детеныш, она выполняла свою долю обязанностей по уходу за детьми, пока ее мама была занята, и даже в подростковом возрасте с нетерпением ждала того дня, когда настанет ее очередь.

Душ был мощным и насыщенным паром, и это убрало остатки холода с ее кожи. Закончив, Эверли вылезла, вытерлась и завернулась в халат, затем подобрала свою одежду с пола в ванной и спустилась вниз.

— Просто брось их в машину и нажми «Пуск». Все готово, — крикнул Хит с дивана.

Он откинулся на подушки, держа по одному дремлющему ребенку в каждой руке, и что-то просматривал на планшете.

— Они хотели не ложиться спать, чтобы пожелать тебе спокойной ночи, но у них не совсем получилось. По-моему, слишком много волнений для одной ночи.

— Я помогу тебе отнести их наверх.

Эверли положила свою одежду в стиральную машину, затем подошла к Микаэле и осторожно взяла ее из рук Хита. Головка маленькой девочки покоилась на плече Эверли, когда она несла ее вверх по лестнице, следуя шепчущим указаниям Хита в спальню. Люк проснулся как раз вовремя, чтобы потребовать поцелуя на ночь, но к тому времени, когда они закрыли двери спальни, оба ребенка крепко спали.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил Хит, когда они спустились вниз.

— Да. Думаю, я буду признательна за то, что поможет мне расслабиться.

Он налил два бокала красного вина и протянул ей один, прежде чем сесть