над тобой, Эверли. Они смеялись над Дженис. Было забавно, как ты ткнула этой глиной ей в лицо. Боже! Выражение ее лица...

Хит разразился смехом, и она тоже рассмеялась, и внезапно они согнулись пополам, смеясь вместе, как старые друзья.

— Пожалуйста, возвращайся. Я хотел бы показать тебе, как набрасывать глину на колесо. Я думаю, у тебя бы это хорошо получилось.

— Хорошо. Я постараюсь приехать на следующей неделе, — ответила она.

Хит вышел из машины, и они пожелали друг другу спокойной ночи. Уходя, он бросил на нее долгий взгляд, который Эверли не смогла разгадать. Она завела машину и глубоко вздохнула. У нее снова возникло это странное чувство — что его отсутствие оставляет после себя пустоту. Он был таким добрым и таким мудрым. Ей казалось, что она могла бы провести с ним всю ночь, разговаривая. Но бедный парень, вот так потерять свою жену. У него было гораздо больше причин ненавидеть Рождество, чем у нее.

* * *

Эверли не выходила у Хита из головы всю дорогу домой. Ему снова понравилось проводить с ней время. Она была такой умной и забавной. Самый интригующий человек, которого он встречал с тех пор, как потерял жену. И она также была очень привлекательна, с этими большими голубыми глазами и нежными, как у херувима, губами. Не то чтобы он смотрел. С этой стороной его жизни было покончено. Но с чисто объективной точки зрения, тот, кто в конечном итоге станет ее парой, будет очень удачливым парнем. Он никак не мог понять, почему ее семья не ценила ее больше. Но, с другой стороны, он знал этот клан; они славились тем, что были очень сплоченными и не очень приветливыми к посторонним. Вероятно, им угрожало что-то, что было немного другим. Если бы они знали, что Хит, например, белый медведь, они бы, вероятно, отменили его приглашение на свадьбу.

Он чувствовал себя виноватым за то, что пригласил ее на занятия и привнес в ее жизнь еще больше трудностей. Хит выяснил, что пара женщин там были заинтересованы в том, чтобы стать его парой, и почувствовал, как у них встали дыбом волосы, когда Эверли ворвалась в комнату, драматично объявив о своем присутствии. Хит улыбнулся этому воспоминанию. В ней было что-то такое естественное и незатронутое. Совсем не похожа на своих стервозных одноклассниц. Он хотел сделать что-нибудь, чтобы загладить свою вину за сегодняшний вечер. Он решил, что позвонит ей завтра и предложит встретиться с ней один на один, чтобы показать, как пользоваться гончарным кругом.

Глава 3

Вместо того чтобы погрязнуть в стыде и унижении, которые обычно следовали за одним из ее неуклюжих инцидентов, Эверли встала на следующий день, чувствуя прилив сил. Хит сказал, что ей следует оставить немного места для себя. Он был прав. В промежутках между тем, как ее мама безжалостно разочаровывалась в ней, и работой на своего сварливого папу, у нее едва ли было время передохнуть. Прямо сейчас она понятия не имела, как собирается его получить, но осознание того, что есть по крайней мере один человек, который поддерживает ее, заставляло ее чувствовать себя намного лучше.

После работы Эверли отправилась в город, чтобы купить кое-какие необходимые ей вещи. Погода стала холодней, но мужчины работали на открытом воздухе, уже устанавливая рождественские гирлянды, и начинались работы над рождественским магазином, который открывался только на месяц каждый год в большом здании, которое в течение всего года использовалось для различных магазинов-однодневок. Когда она проходила мимо витрины магазина, ее внимание привлекло объявление, приколотое к двери. В нем говорилось:

«Теперь нанимаем!

Мы ищем очень талантливого человека, который поможет нам создать самый удивительный праздничный магазин, который когда-либо знал мир!

Вы будете отвечать за оформление всех витрин, как внутри, так и снаружи, а также за выбор всех рождественских подарков и украшений.

Свяжитесь с нами, чтобы немедленно приступить к работе!»

Искра интереса зажглась в мозгу Эверли.

«Могу ли я это сделать?» — задумалась она. Сотни мыслей пронеслись в ее голове.

«У меня вроде как есть соответствующий опыт».

Там был номер, по которому нужно было позвонить. Она достала свой телефон и начала набирать цифры. Но потом Эверли остановила себя.

«Но с чего бы мне этого хотеть? Ради всего святого, я ненавижу Рождество. Если бы я работала здесь, я была бы окружена этим. По восемь часов каждый день. Кроме того, мои родители взбесились бы, если бы я сказала им, что ухожу из семейного бизнеса».

Она прикрыла рот рукой и подавила смешок при этой мысли. Ее, вероятно, выгонят из дома.

— Дважды за два дня, — произнес низкий голос прямо у нее за спиной.

Эверли повернула голову и обнаружила, что смотрит прямо в глаза Хиту. На нем было тяжелое темно-зеленое зимнее пальто и бордовый шарф, и он держал Люка и Микаэлу за руки. Он выглядел еще красивее, чем когда-либо. Дрожь желания пробежала по ее телу, вызывая дрожь и головокружение. Она быстро взяла себя в руки.

— Вот так сюрприз, — спокойно сказала она, затем поприветствовала детей, которые подпрыгивали от возбуждения.

— У нас есть задание купить адвент-календари и, надеюсь, елку, если они уже получили свою первую доставку.

— Очень похоже на незавершенную работу, — сказала она, заглядывая в дверь магазина.

— На самом деле им владеет мой друг. Он говорит, что у него есть пара деревьев на заднем дворе. Что тебя вообще сюда привело?

— Просто ходила по магазинам. Потом мне на глаза попалась эта реклама.

Хит улыбнулся.

— Ты была бы великолепна на этой работе. Она действительно творческая. Джек всегда хотел превратить магазин в рождественскую страну чудес, но я знаю, что он изо всех сил пытается найти кого-то достаточно дальновидного, чтобы воплотить концепцию в жизнь.

Эверли разразилась взрывом смеха.

— Наверное, мне не стоит упоминать, что мама называет меня рождественским Гринчем.

— Я не скажу ему, если ты не скажешь. Но я уверен, что ты поймешь, чего он добивается, даже если ты этого не разделяешь. Пойдем, я тебя представлю.

— Но... у меня нет моего резюме. Я имею в виду, что у меня даже нет резюме. Мне оно никогда не было нужно...

— Не волнуйся. Его это не волнует. Просто скажи ему, в чем ты хороша. Расслабься.

Хит положил руку ей на плечо, и, как и накануне, это мгновенно успокоило ее.

— Он будет так счастлив, что нашел тебя.

Эверли надула щеки

— Хорошо, — сказала она, нервничая.

Внезапно показалось почти комичным, что