тут нет. Я ошиблась… Я сейчас не в своей комнате. И это не мой дом. И даже не мой мир.

Слабый свет, пробивался сквозь щели между тяжёлых, тёмных штор. Воздух пах цветочными благовониями. Я сидела в огромной кровати. Одеяло с вышитыми драконами сползло до пояса. На мне – тонкое ночное кимоно из кремового шёлка.

Я коснулась пальцами своего горла. Ни жжения, ни холода внутри. Только слабость во всём теле и странная пустота вместо недавнего сна.

Я помнила всё — совет Миуки, наглых ёкаек, и как выпила отравленный напиток, и как противоядие не сработало… Но всё же меня спасли. Да уж, всё пошло не по плану… Однако в итоге всё хорошо. Я изменила ход событий, описанных в книге. Предотвратила падение атана Азарея в беспросветное злое безумие. А значит, ещё дальше отступила от плохой концовки!

Облегчение тёплой волной омыло душу.

– Слава богам… – прошептала я вслух

– Благодарить ты должна не богов, человечка, – раздался в комнате низкий, шипящий голос. Он заставил меня вздрогнуть! Я резко повернула голову на звук.

От стены, сливавшейся с тенями, отделился высокий силуэт.

Сейир. Его серебристо-белые волосы были убраны в хвост, зелёные глаза с вертикальными зрачками светились, как у ночного хищника. Ниже талии мощный змеиный хвост, покрытый переливчатой чешуёй, бесшумно скользил по полу.

Генерал приблизился к кровати. В руке он держал стакан изумрудно-зеленого стекла с какой-то жидкостью.

– Пей, – приказал он, протягивая его. Голос был ровным, но в глазах читалось странное напряжение, – это всего лишь вода, человечка Ами. Тебе нужно много пить…

Приняв стакан, я жадно сделала несколько больших глотков. Прохладная влага омыла пересохшее горло, принося облегчение. Затем я отставила стакан на столик у кровати. И встретилась с пристальным взглядом имуги.

– Тебе очень повезло, человечка Ами, – сказал он, укладывая массивные кольца своего хвоста на край кровати рядом со мной. – Ты была на волосок от смерти. Яд был редким и сильным. Тебе дал противоядие лично атан. Он… приложил немало усилий… Но скажи… ты знала, что в кубке яд?

Ох…

Я замерла. Проницательные зелёные глаза, казалось, видят меня насквозь. Какой ответ будет безопаснее?

“Лучше всего — полуправда”, — решила я.

– Я… что-то заподозрила, – выдохнула, отводя взгляд к складкам одеяла.

– Как? – шипение стало чуть громче.

– Интуиция лекаря, – пожала я плечами. – Что-то показалось не в порядке. Не только с кубком, но и с поведением девушек. Особенно той… с синими рожками. Она была слишком нервной, слишком настойчивой. Но я не могла быть точно уверена, и… – я запнулась.

– И решила выпить яд ссссама?! – Сейир резко выпрямился, его зрачки сузились в тонкие вертикальные щёлочки. Он выглядел искренне сердитым, даже возмущённым – Это было крайне безрассудно!

– Я заранее приняла противоядие. Белоцвет! Я же травница. Я знала, что делаю.

– Оно тебе не помогло, – отрезал имуги, его шипение стало резче. – Этот яд был создан специально против высших ёкаев, его действие коварно. Белоцвет лишь замедлил его, но не остановил. Без прямого вмешательства атана…

– Но ведь всё хорошо закончилось, — примирительно улыбнулась я.

Сейир замер, глядя на меня.

Его зелёные глаза изучали моё лицо с непонятным выражением. Гнев сменился на что-то более сложное – недоумение? А может даже… благодарность?

– То, что ты сссделала… – он начал медленно, и вдруг кончик его хвоста, лежавший на кровати, ожил. Он плавно скользнул под одеяло и почти нежно, обвил мою лодыжку, затем поднялся выше, к голени. Прохладная чешуя скользила по коже, вызывая мурашки, – …было безрассудно. Но очень, очень ссссмело. – Кольца хвоста продолжали накручиваться, теперь уже охватывая икры, мягко, но неотвратимо.

— Хм… — Я нервно заёрзала, дёрнула ногой, но это не помогло.

– Ты знаешь, человечка Ами, что яд доставил атану бы лишь сильную боль и ослабление, но для меня… – он сделал паузу, и его голос понизился, – для меня он был бы сссмертелен. Служанки признались под… давлением. Что они собирались сказать, якобы я вручил им кубок. Обвинение пало бы на меня. Неизбежно. Атан бы меня казнил…

Я замерла, чувствуя, как прохладные кольца сжимаются чуть сильнее. Не больно, но… властно.

Я не была уверена, как на это реагировать.

Чувствовала себя пичужкой, которую обвязывает кольцами удав.

– Я… обязан тебе жизнью, Ами, – прошипел Сейир, наклоняясь ближе. Его лицо было теперь совсем рядом, зелёные глаза горели странным светом. – Это огромный долг. Долг чести. И я… я должен отплатить тебе в равном размере.

– Что вы… – я попыталась отодвинуться, но мощный змеиный хвост мягко, но настойчиво удержал меня на месте. – Нет нужды! Я не хотела… я просто…

– Ты здесь совсем одна, – перебил он, и в его шипении прозвучала какая-то… почти нежность? – Чужачка в мире ёкаев. Без защиты… Но это в прошлом. Отныне я буду тебя беречь, Ами. Я тебя ссссберегу. – Кольца хвоста обвили теперь мою талию, притягивая чуть ближе к генералу. Прохлада чешуи контрастировала с внезапным жаром, который охватил моё лицо. И в особенности щёки.

Нет! Это уже никуда не годилось! Ужас!..

Следующие фразы мы сказали одновременно.

— Господин Сейир, отпустите меня!

— Человечка Ами, ты будешь моей женой…

…

На секунду я подумала, что у меня слуховые галлюцинации. Не мог же он сейчас… позвать меня замуж?!

— …что? — голос раздался шёпотом.

— Ты выйдешь за меня…

Нет, он правда это сказал?! Ещё раньше, чем меня накрыло осознание, я замотала головой:

— Нет! Нет-нет! Я не могу!

Зрачки генерала Сейира расширились, а потом резко сузились. В зелёных глазах мелькнула сложная эмоция, но у меня от неё почему-то похолодело за грудиной.

– Почему? – голос Сейира потерял ту странную мягкость, став более привычным, повелительным, он был… возмущён?! оскорблён? Человечка смела отвергнуть такую милость?

Я просто шумно сглотнула. Слова пока подобрать не удалось.

– Я тебе не нравлюссссь? Или тебя пугает… это? – Сейир кивнул на свой мощный змеиный хвост, обвивающий меня.

– Нет! – поспешно выпалила я. – Нет, ваш хвост… он прекрасный! И вы… вы тоже очень даже… э-м-м… видный мужчина. Правда! Но… – Я замялась, отчаянно ища выход.

– Но? – настойчиво повторил Сейир, его мощный хвост слегка ослабил хватку, давая мне пространство, но не отпуская совсем. Я шумно со