И вскоре рассказала: в Синеборье детский садик горел. Она даже увидела, как проводку закоротило. Администрация не поскупилась, вызвала из области электриков, вроде как непьющих, и те сказали: да, проводка была аварийная, и странно, как садик еще раньше не сгорел. А молодой беременной женщине грамоту отпечатали: «За мужество и помощь в борьбе с пожарами».

Именно тогда с Агафьей и стало хуже. С ее головой. Она как будто умом тронулась. Эти предсказания словно жизнь из нее выманивали. В те дни и потянуло ее на Медвежью горку. И стала она туда ходить каждый божий день. Стояла и смотрела вдаль, словно ждала кого-то, призывала, вымаливала. С Катериной они теперь общались мало, да та больно и не настаивала: как общаться с блаженной подругой? Которая как будто и слышит тебя, и не слышит, а позовешь, может отозваться, а может и нет. И с каждым днем, чем сильнее округлялся живот Агафьи, тем эта тонкая нить становилась еще тоньше. Рвалась связь Агафьи Скороходовой с этим миром.

Катерина приносила ей на Медвежью горку обеды, говорила с подругой, но та все чаще и не отвечала даже. «Ну что ты там видишь, скажи, Агафьюшка, что?» – спрашивала Катерина. «Его вижу, – однажды ответила ее блаженная подруга. – Готовится он прийти сюда во славе своей огненной и громоподобной». – «Да кто он-то?» – вопросила ее подруга. «Хан Кучерём, – ответила Агафья низким проникновенным голосом. – Царь Кучерём. И если плохо встретить его – беда вам всем». И ведь как сказала: «вам», не «нам». Словно сама отделила себя ото всех остальных. После этого они толком уже и не говорили.

А там в Синеборье и два гостя из областного центра пожаловали – сыщик Андрей Петрович Крымов и журналистка Кассандра Лопухина, до которых докатились слухи о пророчице из далекого села Синий Бор.

– Ну что, все я вам рассказала, что вы хотели услышать? – спросила Катерина, когда и чай был выпит, и пряников и баранок поубавилось. – Тянет мой рассказ на тостер? Не продешевили?

– Да нет, – покачал головой Крымов. – Он и на пылесос потянул бы. Но уговор есть уговор. Какой же совет вы хотели получить от меня, Катерина?

– Что нам делать, когда батька Кучерём за своим дитятей заявится?

– Вы это серьезно?

Катерина пожала плечами:

– Не знаю. Но сама ответить не могу.

– Да, это задачка. А вы слышали стародавнюю историю, ей уже полвека, как тут у вас в Синеборье старинное кладбище размыло…

– Ага, слышала. Про черепушки младенцев с рожками.

– И что думаете?

– Правда или нет?

– Вроде того.

– Кладбища того не осталось – снесли его. А легенда эта быльем поросла. Сейчас таких фильмов ужасов насмотреться можно, что куда там нашему кладбищу. А вы и этот рассказ перехватили?

– Чтобы лукошко полным было. Если ваш край такой богатый на подобные истории.

Вскоре они прощались в дверях дома милой самогонщицы Катерины.

– А вашу подругу Агафью вы берегите, – посоветовал ей Крымов. – Я бы мог поговорить со знакомыми врачами, и если те согласятся – в город ее забрать. Ей УЗИ уже делали?

– Она больницу нашу стороной обходит, будто там беда ее ждет, – пояснила Катерина. – Что ж, милые люди, – она призывно посмотрела на Крымова, – прощайте. Хотя, может, еще и увидимся.

Детектив и журналистка уже три часа ехали в ту сторону, о которой так много услышали в этот день. Едва вырулили на трассу, как Кассандра спросила:

– Ну что, Андрей, домой или туда, куда сердце зовет?

– А куда меня должно звать сердце? – поинтересовался Крымов.

– За тридевять земель.

– За тридевять – далековато, милая девушка.

– Перелетим по мосту их речушку Змеевку, там мимо лесов и степей, к вечеру будем у Ледяной пустоши. На самом краешке земли.

– Так тянет?

– А тебя нет?

– Хорошо, едем, – вдруг согласился он.

Степи и степи, край татар и калмыков, ногайцев и киргизов. Край степных людей, которые веками совершали набеги на города и села, на крепости оседлого храброго народа, продвигавшегося все глубже в чужую территорию. Как когда-то те же степняки продвигались по территории людей городов, всех безжалостно вырезая, угоняя в плен, все сжигая и уничтожая на своем пути. Такое вот взаимодействие культур. То и дело им встречались стада баранов, оглашавшие дружным блеянием округу, пастухи на лошадях, а дальше стали появляться и отдельные стада залетных сайгаков.

Когда солнце садилось, они остановились на трассе – справа от них, в сторону Казахстана, открывались бескрайние просторы. Именно там, на юго-востоке, и была Ледяная пустошь.

– Что скажешь, Андрей? Может, еще проедем?

– По степи?

– Хоть немного – вон какая ровная поверхность.

Голосок ее звучал жалобно – бесстрашной журналистке хотелось вперед и вперед. Крымов рассматривал в армейский бинокль эти бескрайние дали, по которым уже стелилось красное солнце. Золотые степи и рдяной закат превращали их и впрямь в былинные земли кочевых народов.

– Были бы на джипе, я бы рискнул, – ответил детектив. – Но на «Форде» застрянем – и все, считай, влипли. Постой, постой… – пробормотал он.

– Что?

– Кажется, я что-то вижу. Неужели?

– Да что, что?

– На, посмотри туда. – Он передал девушке бинокль.

Она быстро перехватила его и тоже внимательно стала смотреть вдаль.

– Да, да! – вдруг вырвалось у нее.

– Видишь?

– Неужели они?!

– Возможно, очень возможно, – пробормотал Крымов.

Там, в сгущавшейся розовой дали, высились верхушки трех холмов – три древние гробницы трех демонов этой земли.

Ближе к ночи Крымов и Кассандра вернулись в Царев. Детектив высадил пассажирку у ее дома, журналистка намеревалась немедленно сесть за статью, хотя наброски, зевая, делала уже по дороге. Сам поехал домой отсыпаться.

Но перед сном позвонил Долгополову.

– Каковы новости? – спросил бодрый старик.

– Новостей полное лукошко. Встреча с краеведом Суровцевым меня вдохновила. Такого узнали! Например, о младенцах с рожками со старинного затонувшего кладбища.

– Ого!

– Местные легенды и сказы о трех страшных демонах, сыновьях матери-земли.

– Так, тоже неплохо.

– Найти бы ту главную легенду да почитать.

– Найдем – почитаем.

– Вы оптимист.

– А когда было иначе?

– А еще бородатый батька Кучерём, неутомимый похотун без возраста, он же царь Кучерём, возвращавшийся на землю из подземного царства за новыми женами. Оплодотворил очередную барышню – и назад. А еще есть местная пифия – красотка Агафья Скороходова, беременная блудница.

– Почему пифия?

– После того как она совокупилась в начале этого года с батькой Кучерёмом в собственной бане, это по ее рассказам, у нее появились сверхспособности. С недавнего времени стала видеть будущее – катастрофы, связанные с ее краем…

Крымов создал интригующую паузу.

– Договаривайте, Андрей Петрович, чего