Бессознательное тело всё ещё лежало. Неподвижно. Этот парень тоже был достаточно молод. Это Максим понял сразу. Лицо ещё не огрубевшее, без морщин, без следов долгих лет. Одежда же… если это вообще можно было назвать одеждой – представляла собой смесь дорогих, но сейчас слегка потрёпанных элементов. Ткань, некогда богато украшенная, сейчас была испачкана грязью. А местами даже порвана, словно владелец прошёл через бой или какую-то весьма серьёзную погоню.

В этот момент Максим даже не колебался, размышляя над своими последующими действиями. Он опустился на колено и начал раздевать тело. Медленно, методично, без суеты. Пальцы работали уверенно, почти отстранённо, развязывая пояс, сдёргивая ткань, освобождая тело от всего лишнего. Он не думал о стыде, морали или правильности происходящего. В его голове не было слов – только действие. Это был именно враг. Кем-то другим этот парень быть не мог. Тот, кто замахнулся на него мечом, когда он лежал, истекая кровью, уже сделал свой выбор.

Когда тело осталось полностью обнажённым, Максим на мгновение замер. Меч в его руке чуть опустился. Затем… Движение… Оно было плавным. Слишком плавным. Без рывка. Без замаха. Клинок цзяня скользнул по горлу, будто разрезая не плоть, а тонкую ткань. Лезвие даже не застряло – лишь короткое, влажное сопротивление, и всё было кончено. Кровь выступила не сразу, сначала тёмной линией, и только затем хлынула волной, заливая камни.

Но даже сейчас руки Максима не дрогнули. Он смотрел на это всё так же отстранённо, словно наблюдал сцену в фильме, где главный герой уже давно перестал быть обычным человеком. Где убийство – не кульминация, а просто очередной шаг. И только когда всё было сделано, он медленно выпрямился. Окровавленное лезвие меча медленно опустилось вдоль ноги. А итак тяжёлое дыхание парня стало чуть глубже.

Выполнив это грязное дело, Максим внимательно огляделся. И лишь теперь, когда вокруг не осталось непосредственной угрозы, пространство словно позволило себя заметить.

Это место… Да. Теперь он понял. Это было какое-то ущелье. Каменные стены поднимались вверх по обе стороны, теряясь в плотной пелене тумана. Они были неровными, словно разорванными изнутри, покрытыми трещинами и выступами. Где-то сверху слышался далёкий, едва различимый гул – возможно, ветер… а возможно, и… Что-то другое…

Туман, окутывавший дно ущелья, был густым, но не тёплым. А больше холодным. Пронизывающим. Он не просто скрывал обзор… Он словно давил… Проникал под кожу… Заставляя чувствовать себя чужим. Даже воздух казался здесь не таким, каким должен быть. Каким-то нереальным.

Максим медленно повернулся, делая круг, и внезапно поймал себя на мысли, что не может определить, откуда пришёл. Коридоров за его спиной больше не было. Дверей – тоже. Только камень, туман и тишина. Гнетущая, неправильная тишина.

– …да уж… – Мысленно выдохнул он. – Похоже, переулок был не самым худшим вариантом.

В этот момент, где-то глубоко внутри самого его естества, возникло странное, и даже какое-то липкое ощущение. Будто само это место наблюдало за ним. Не глазами. А чем-то иным. Самим фактом его присутствия здесь. И Максим вдруг понял ещё одну вещь. Он не просто выжил. Он перешёл границу. И назад дороги, скорее всего, уже не было.

Отступив на пару шагов от тела, Максим вдруг замер. Даже несмотря на все странности, в этом месте что-то было не так. И сначала он даже не понял – что именно. У него просто возникло это липкое, тревожное ощущение неправильности, словно реальность где-то рядом дала трещину. Он машинально опустил взгляд вниз, туда, где по дну ущелья всё так же тек тот самый узкий ручеёк ледяной воды.

И именно тогда он заметил это. Вода… Изменила течение. Она больше не бежала, как прежде – хаотично, извиваясь между камней. Тонкая серебристая струя будто бы получила цель. Поток слегка дрогнул, затем едва заметно свернул в сторону, словно живое существо, уловившее запах крови. И сейчас Максим видел, как ручеёк медленно, но уверенно сам подтёк прямо под обнажённое тело убитого им парня.

– …что за… – Тихо начал он, но мысль так и не оформилась. Так как, только вода коснулась кожи мертвеца, произошло нечто совершенно невозможное. Сначала по ещё не остывшему телу пробежала тонкая белёсая пленка. Будто дыхание зимы скользнуло по плоти. Кожа начала покрываться инеем, быстро, почти жадно. Секунда – и руки, грудь, лицо уже блестели матовым ледяным налётом. Пар поднимался вверх тонкими нитями, хотя вокруг и так было холодно.

Но даже это было только началом. Тело не застыло в кусок льда. Оно начало… таять. Плоть теряла форму, словно была сделана не из мяса и костей, а из воска, поднесённого к невидимому пламени… Очертания расплывались… Конечности словно стекали вниз, превращаясь в густую, полупрозрачную массу… Даже кости, которые по всем законам должны были остаться, просто исчезали, растворяясь без следа. И всё это происходило без запаха, без привычных признаков разложения или смерти. Только тихий, почти ласковый звук. Как если бы лёд медленно таял весной.

Сам этот странный ручей при этом становился шире. Глубже… Чище… Эта “ледяная” вода, проходя под исчезающим телом, будто насыщалась чем-то, и обретала новый оттенок – холодный, сине-серебристый, мерцающий. Через несколько мгновений от мертвеца не осталось ничего. Ни крови. Ни костей. Даже следов борьбы. И там, где только что лежал человек, теперь спокойно текла та самая “ледяная” вода, отражая туман и камни ущелья, словно так было всегда.

Всё это время Максим стоял слегка пошатываясь, но не двигаясь. Он не чувствовал ужаса. Не чувствовал отвращения. Только странное, отрешённое оцепенение. Это зрелище было настолько нереальным, настолько выбивалось из всех возможных представлений о мире, что мозг просто отказался его анализировать. Сознание парня банально сдалось, приняв происходящее как кадры из безумного, вывернутого наизнанку фильма.

“Как будто Хичкок решил снять фэнтези… – Мелькнула у парня нелепая, совершенно неуместная мысль. – И при этом забыл предупредить актёров, что законы физики сегодня отменяются.”

Он даже хмыкнул – сухо, почти беззвучно. Но, где-то глубоко внутри, под слоями боли, шока и отстранённости, медленно зарождалось другое понимание. Холодное и ясное, как сама эта странная “вода”. Это место не просто странное. Оно – нечто “живое”. И у него есть свои правила. А он, Максим, только что стал частью этой системы. И, судя по всему, назад пути действительно больше не существовало.

Даже его собственное имя сейчас казалось чем-то вторичным и не слишком важным. Так что он вполне спокойно и даже как-то равнодушно проследил взглядом за тем, как последние, едва различимые остатки неудавшегося убийцы окончательно исчезли в “ледяном” ручье. Вода