говорили про отбор, леди Лорье, — вкрадчиво мурлыкнул рий Роймуш. — Можно ли узнать, какие ещё будут испытания?

— Бег с мешком на спине, — фыркнула я. — И конкурс серенады.

— Это ведь вы фигурально выразились? Метафорически? Про мужское достоинство я понял, очень остроумно!

Я кивнула. Пусть думает, что хочет. Лишь бы не понял, что список испытаний Элли уже утвердила! И про мешки я вовсе не шутила. Кстати, надо Сандре показать бумаги, пусть порадуется человек.

Несчастных дуэлянтов, наконец, привели в разум (пока снимали купол, оглушило их знатно), даже врач не понадобился. Они были почти невредимые, лишь немного подкопченые. Пара ожогов и слетевшая иллюзия с одного из баронов не в счет. Оказывается, у него на щеке большой шрам. Подумаешь, разве стоило это прятать? Все равно узнали бы, невозможно носить «маску» вечно.

— Шашлыком пахнет, — грустно сказала Сандра, пока мы цинично вытряхивали из корзин последние крохи еды и складывали туда грязную посуду. — Валер, потом расскажешь, что за вино было. Мне очень зашло.

— Непременно пришлю вам целый ящик, — тут же пообещал принц Валериан. — Но с условием: пить будем вместе!

— Я еще не сошла с ума, чтобы пить в одиночестве, — кивнула принцесса. — Заметано, вместе так вместе.

— Мой принц ведет в этой битве, — сообщил мне рий Роймуш. — Кто бы мог подумать!

— Победа в битве не означает победы в войне, — с достоинством ответила я, вытирая ладони об юбку. — Оборотни так просто не сдадутся, будьте уверены, рий.

— Этьен.

— Что?

— Называйте меня Этьен. Это мое имя.

— Как пожелаете, рий Роймуш.

С чего бы мне величать его по имени? Что за панибратство? Я — старшая фрейлина, а он всего лишь секретарь! Вовсе мне не ровня! Да и неприлично это — к чужому мужчине обращаться так интимно!

Роймуш не обиделся, с тонкой улыбкой подхватывая корзины.

— Подвезете меня до дворца?

— А как вы сюда добрались?

— Пешком.

— Что ж, этот способ вполне неплох. Хотя…

— Тьен, ты тут, — с некоторым отвращением «заметил» секретаря принц Валериан. — Ни шагу без няньки, да?

Сандра заинтересованно оглядела незнакомого ей мужчину, на которого она не обратила внимания, занятая едой и Валерианом, и вопросительно поглядела на принца. Совершенно не по этикету, но как-то очень выразительно. Мы все сразу поняли, чего она хочет.

— Ваше высочество, позвольте представиться, — быстро поклонился Этьен (тоже, между прочим, в нарушение этикета, хотя кто знает, может, в Ливое или Иррейе такое допускается). — Секретарь принца Ливойского рий Роймуш. Всегда к вашим услугам.

— Секретарь… — протянула принцесса, моментально теряя интерес: оно и неудивительно, ей он точно не ровня даже для дружеской беседы. — Приятно познакомиться, рий.

Я вдруг поняла, что она понятия не имеет, кто такие «рии», как нужно отвечать людям, ниже себя по титулу и даже руку для поцелуя не подумала протянуть! Слава Создателю, мы не на приеме, не во дворце! Все правила приличия уже нарушены, одним больше, одним меньше! Но ведь мы могли выдать себя так легко!

12. Ставки в игре

— Дорогая, тебе обязательно нужно выучить хотя бы азы географии! — заявила я зевающей Сандре, когда мы, наконец (уже задолго после обеда), прибыли домой. — Какая Кардиналия, какие гасконцы? Ты чуть было все не испортила! Хорошо ещё, никто свой этого не слышал!

— Не Кардиналия, а Франция, Ришелье и Д'Артаньян, — ответила непонятно принцесса, и я невольно сделала пальцами защищающий от колдовства знак. А ведь она уверяла, что не ведьма!

— А рий? Ты ведь не знаешь, что «рий» — это обращение к иррейцу! Сандра, пойми…

— Да все я понимаю! Давай, баба Ами, заканчивай ворчать. Кстати, док прописал мне вино и отдых, а читать и писать запретил, так что извиняй. Я могу только слушать.

— Вина тебе уже хватит. Ты на пикнике тройную дозу приняла. А вот краткий экскурс в географию не повредит. Начнем с родного королевства.

Как можно более понятно я рассказала Сандре то, что каждый ребёнок знал с младенчества. В Валлии шесть провинций: Северные Горы, Приморье, Золотые сады (это там, где лучший виноград растет и вообще чего только не растет), Южное Приграничье, Лесной край (вотчина большей части оборотней, разумеется) и Центральная Провинция. Мы, разумеется, проживаем в последней. Здесь и столица всей Валлии — Стоград. Про реки рассказала, про то, что мы выращиваем и добываем, про древние роды Валлии, но последнего Сандра уже, кажется, не услышала, заснув посередине лекции.

Я даже не рассердилась: это было так знакомо! Принцесса очень любила спать на уроках. Откровенно говоря, она и аристократические роды постоянно путала, и, кажется, понятия не имела о том, что хлеб пекут из муки, а муку делают из пшеницы. Считала, что булочки и бриоши растут на деревьях. Впрочем, о том, что котлетки мычали и хрюкали, а тушеная птица, возможно, летала по лесу или кудахтала в курятнике, ей старались лишний раз не напоминать, дабы ее высочество не впало в истерику и не объявило голодовку (в детстве, говорят, такое не раз бывало). К счастью, крестьянская душа Сандры к этому факту должна относиться явно проще.

Закрыв окна плотными занавесками, чтобы солнце не разбудило принцессу, я решила немного отдохнуть. С такими событиями и происшествиями немудрено и нервную горячку подхватить, я ведь все же девушка, а не маршал армии! Фрейлины попытались было заикнуться, что они боятся оставаться наедине с ее высочеством, но мне пришлось напомнить, что это их работа, а я вроде как над ними начальник. Нечего мне тут! Они хотят выдать замуж принцессу и прибрать к рукам оставшихся женихов? Да? Так нужно потерпеть немного. Всего-то два месяца у них (и у меня) осталось свободы. Лучше кандидатов мы точно не найдем.

Мне же, в конце концов, нужно было выспаться и искупаться. Голову вымыть — а это не так уж и просто. Матушку навестить ближе к вечеру, узнать, как дела у брата, поболтать с сестренкой. Для нее же стараюсь — чтобы потом на ней не висело клеймо дочери разорившегося игрока. Папенька вроде бы держится… Все обязательно будет хорошо!

Иногда говорят, что не стоит думать о плохом — притягиваешь неприятности. И верить в лучшее тоже не стоит — снова притягиваешь неприятности. Я совершенно забыла про это, и расплата настигла меня гораздо раньше, чем я того бы хотела.

Еще пока я нежилась в горячей ванне с ароматными солями и лениво выбирала мыло — лавандовое или медовое — принесли записку для «Леди Лорье лично в руки». Я как-то сразу, заранее испугалась — и не