– И это вы называете страхом, что я должна отведать? – крикнула она, скрестив руки на груди. – Меня таким не напугать!

Айрис вернулась к двери. За ней оказалась каменная лестница, ведущая вниз.

«А вот и сто сгибаний колен».

Спустившись, даже не пересчитав ступени, Айрис вгляделась в коридор, тонувший в темноте. Она почувствовала холод, что пробирался под пижаму.

«Нужно быстрее найти след и выбираться отсюда», – подумала Айрис, после чего оживила планшет и стала подсвечивать им путь. По коже бежал озноб, хотя она пыталась отгонять от себя страх. Справа появилась дверь, но оказалась заперта. Потом ещё одна напротив. Но и та не открывалась.

«Ну и где спрятан этот чёртов след? Могли бы хотя бы воском накапать!» – возмущалась Айрис.

Где-то за спиной опять послышались шорохи, а вернее, шаги. Айрис замерла.

– Кто здесь?! – крикнула она. Её голос потерялся в темноте, но ответа не последовало. – Я тебя не боюсь! – вновь громко произнесла она, только в этот раз не так уверенно.

Шаркающие шаги приближались, и Айрис даже казалось, что она слышала тяжёлое дыхание. И это не было похоже на розыгрыш старшекурсниц. Она быстро выключила планшет, чтобы её тоже скрыла темнота, и тихо пошла вдоль стены. Нащупала дверь и осторожно толкнула. Дверь со скрипом открылась, и она юркнула в комнату.

Встала сбоку и приготовилась. Её окутал страх, но она подбадривала себя словами, что не боится их и не позволит измываться над собой. Кто-то подошёл к двери, но вместо того, чтобы открыть её, Айрис услышала щелчок засова.

– Что?! – вскрикнула она и метнулась к двери. Нащупала ручку и дёрнула на себя. Но дверь была заперта.

– Эй, кто там? Это не смешно, выпустите меня! – завопила Айрис.

Она включила планшет и посмотрела на толстую деревянную дверь. Дёрнула ещё и ещё, но та не поддалась. Айрис вновь закричала, требуя отпустить её, и принялась колотить по дереву, но ей никто не отвечал. Девушка судорожно задышала, и вокруг неё разлилась густая тишина.

Она вошла в личный кабинет на планшете и написала Салли. Но сообщение не отправилось.

«Да не может быть! – застонала Айрис. – Ну почему я? Почему обязательно со мной?»

Она подняла руку вверх, даже попыталась попрыгать, лишь бы отправить сообщения. Но все было бестолку.

Девушка несколько раз с силой ударила в дверь ногой в мягкой балетке, вот только как это могло ей помочь?

Подсвечивая планшетом, Айрис тщательно осмотрела небольшую пустую комнату в поисках запасного или спрятанного выхода. Но в ней не было ни окон, ни другой двери. Только глухие стены и одно небольшое квадратное отверстие в полу, в которое даже её голова не пролезет.

– Эй, есть тут кто?! – крикнула она в проём. – Меня кто-нибудь слышит?

В ответ донёсся далёкий жуткий вой. Она отпрянула, и по коже побежали мурашки.

«Это всего лишь сквозняк, всего лишь сквозняк», – убеждала себя Айрис.

Она ещё раз огляделась и отползла к двери. Из глаз потекли горячие слезы. В глубине души Айрис ещё надеялась, что это чья-то дурацкая шутка, что Салли так решила проверить её на прочность и скоро эта дверь откроется. Но чем дольше она сидела в темноте, слушая странный скрежет и вой, доносившиеся из отверстия, тем больше понимала, что она здесь надолго. Да и как вообще кто-то узнает, что её заперли в подвале?

«Вот и опять то самое “почти”! Ну почему я такая невезучая?!» – зарыдала она, как вдруг среди своих всхлипов услышала скрежет.

Айрис вскочила, выставив перед собой руку с включённым планшетом. Она не знала, чего ждать, её потряхивало, и казалось, что от страха остановится сердце. Хотя она прекрасно помнила о том, что оно давно не бьётся и что она дух, ей всё ещё в это не верилось – девушка чувствовала себя живой, потерянной и до жути напуганной. В темноте, куда не доставал свет от экрана, появился кто-то небольшой. Айрис, затаив дыхание, сделала шаг, чтобы разрядить темноту. Затем повела рукой, и на неё уставились вспыхнувшие светом зелёные глаза. Айрис вскрикнула, планшет рухнул на пол, а существо зашипело и юркнуло к отверстию.

Девушка выдохнула, облизала сухие губы и чуть присела, пытаясь найти в кромешной тьме планшет. И вдруг перед ней вспыхнул голубым светом небольшой вздыбленный кот. От неожиданности Айрис упала назад и вскрикнула, когда ударилась копчиком.

– Чёрт! – выдохнула она и, проведя холодной рукой по лицу, шёпотом сказала: – Как же ты меня напугал. Ты здесь откуда?

Кот наклонил голову, продолжая пристально рассматривать её.

– Не бойся, я сама тебя боюсь, – нервно хихикнула Айрис. – Но как же я рада тебя видеть.

Она улыбнулась и протянула руку. Ей так хотелось дотронуться до кота, почувствовать, что он действительно перед ней и она больше не одна. Но животное отпрянуло.

– Только не уходи, прошу. Не оставляй меня, – прошептала Айрис, чувствуя, как слёзы вновь начинают течь по щекам.

Кот встрепенулся, его вздыбленная шерсть разгладилась, и он медленно приблизился к девушке.

– Я Айрис, – представилась она и вытерла слезы. Внимательно следя за движениями, кот обнюхал её и сел рядом. – Спасибо, – всхлипнула она.

Айрис устроилась удобнее на холодном полу и прижалась спиной к шершавой стене, а её новый пушистый друг запрыгнул к ней на ноги и свернулся клубком. Она осторожно приобняла его и стала отсчитывать секунды. Время тянулось невыносимо медленно, поэтому Айрис разблокировала планшет и открыла скаченный ещё вчера учебник по переходам. Раньше она и не подумала бы, что существует книга, описывающая границу и правила её прохождения. Она даже не догадывалась, что граница – это щит, который отгораживает мир живых от мира мёртвых, и что духи самовольно не могут вернуться, только по распоряжению Высших сил. Кто такие эти Высшие силы, в книге не уточнялось. Но если духу был дан шанс стать ловцом, связующим, психологом призраков или другим сотрудником Пограничной службы, то только с целью сохранения баланса между жизнью и смертью и в помощь Высшим силам. Она вычитала, что если призраков в мире живых станет слишком много и нарушится равновесие, то щит может не выдержать давления и сдвинуться или погаснуть. И даже доля секунды без границы позволит миллионам призраков попасть к живым. Побывав на той стороне, она знала, что многие мечтают хотя бы на мгновение вернуться, увидеть родных или просто узнать, каким стал мир в их отсутствие.

Вскоре у планшета села батарейка, и Айрис вместе с котом погрузились в темноту.

Глава