– Да это всё Лемон. Говорит, что ты попала в академию благодаря семье, а не заслугам. Но я им рассказал про твою соседку-призрака, как мы помогли ей перейти границу, распутали преступление и исполнили её волю. Так что не переживай.

– Чёртов Лемон! И что ему от меня нужно? Прицепился как клещ и крови моей жаждет.

– Да ну, не нагнетай. Просто не реагируй.

– Я и не реагирую, – застонала Айрис. – Но он всё время меня цепляет. То толкнёт, то скинет с парты ручку.

Гейб поправил шарф и потопал ногами, словно это могло сделать его ботинки сухими.

– Уже темнеет, – сказал он, поглядывая на Айрис.

– Боишься? – усмехнулась она и специально резко повернула по тропинке, убегавшей от крыльца.

– Ага, тебя при свете луны, – засмеялся он, но последовал за ней, туже затягивая шарф.

Дождь почти прекратился, но серые густые облака все еще нависали над ними. Айрис вдохнула влажный воздух. Как же она скучала по этому ощущению, как же ей хотелось чувствовать этот запах стоявшей на пороге весны. Гейб нагнал её со странным выражением на лице.

– Ты чего? – нахмурилась Айрис.

– Да хотел спросить кое-что.

– Ну так спрашивай, чего дёргаешься?

– А ты знаешь, что нравится твоей кузине?

Айрис свела брови и брызнула на него из лужи.

– Ты и её подкормить решил?

– Не-е-ет, – слишком нервно дёрнул он головой. – Хочется как-то её отблагодарить.

– За что это? – Айрис скрестила руки и повернула на узкую тропинку, что извивалась между все еще присыпанными чем-то после зимы клумбами.

– Ну за то, что она милая и отзывчивая.

– Оригами сделай, – захихикала Айрис.

– Она любит оригами? – воодушевился парень.

– Да мне откуда знать, что она любит, Гейб? Я с ней никогда не ладила.

– Почему? – Его брови взлетели на лоб, он схватил Айрис за руку и направил на дорожку, что вела обратно к крыльцу академии.

– Не знаю, она была такая выскочка.

– Не заметил, – надул щёки Гейб.

– Ещё бы! – мотнула головой Айрис и стряхнула влагу с пальто. Она увидела небольшую тень за углом здания, но отвернулась и посмотрела на друга. – Ты в кому впадаешь, когда её видишь.

– Ничего не впадаю!

– Впадаешь! – Айрис засмеялась и быстро поднялась по ступеням.

– Нет. Так что сделать-то?

Айрис остановилась и оглядела территорию перед академией.

– На бал позови, – предложила она и, прищурившись, посмотрела на друга.

– На бал? Точно! Но я… не умею танцевать.

– А танцевать и не обязательно. Позови и всё.

– А тебя уже позвали?

– Ага, – солгала Айрис и быстро пошла к двери. Она знала, что Гейб хороший парень и отличный друг. Если он узнает, что Айрис никто не пригласил, то позовёт её вместо Салли и упустит свой шанс сблизиться с её кузиной. А она тоже была хорошим другом, поэтому уступила бы.

Прошла уже неделя, и Айрис вновь взяла сумку, заполненную угощениями, которые стащила из столовой. Она решила прислушаться к совету Гейба и все это время пыталась задобрить Креветку. Это была уже третья её попытка найти, как назвал это Гейб, слабое место собаки. Но та демонстративно отворачивалась каждый раз, как видела Айрис. Она уже перепробовала все виды печенья, сыр, даже котлету вынесла из столовой ради этой вредины.

Айрис зашла в помещение, где обитали проводники, и поздоровалась с котами, угостила крыс сыром – в прошлый раз они были очень рады её подношениям, – положила горсть орешков белке и направилась в дальний отсек.

Креветка чесала за ухом, в этот раз сидя в красивой большой будке, сделанной под человеческий дом. Айрис вытащила курицу и показала собаке сочную жареную ножку.

– Мне сказали, что собаки должны любить курочку, вот только кости вам нельзя, они пупырчатые, или трубчатые, или ещё какие. В общем, могут в горле застрять или поцарапать. Что-то такое. Короче, тебе мясо, а косточку я заберу, – предупредила Айрис и стала отдирать кусочки от ножки. Затем она положила их в миску. Поглядывая на Айрис, собака повела носом, принюхиваясь, и сморщилась. – То есть ты веган? Или у тебя проблемы с птицей?

Айрис отдала мясо другой собаке, что наблюдала за ними. И та с превеликим удовольствием умяла его в два глотка.

Затем девушка вернулась к Креветке.

– Так быстро ты от меня не избавишься сегодня. Я подготовилась основательно.

Айрис вытащила из сумки пакет, где лежало яблоко и чищенная морковь, которую она прихватила для себя. Ей нравилось делать домашку, хрустя полезным лакомством. Ещё в сумке у неё были приготовлены оливки, персики, огурцы, сельдерей и даже варёная картошка. Она решила испробовать всё, что давали в столовой.

– Хочешь? – Она встала на колени и катнула зелёное яблоко в сторону собаки. Та остановила фрукт лапой и отправила обратно, высокомерно смотря на Айрис. Девушка вновь толкнула фрукт, не сводя взгляда с настырного корги. Собака ответила. Они сидели друг напротив друга и перекатывали спелое пахучее яблоко. Битва взглядов была неумолимой, и под конец Айрис сдалась. – Ну и ладно, – ответила она, после чего подобрала яблоко, встала и пошла к выходу. В другой руке она всё также держала пакетик с морковной соломкой. Она открыла калитку и обернулась. Собака не отрываясь смотрела на неё, а вернее, на её руку с пакетом, словно Айрис уносила её любимую игрушку. Девушка замерла, достала оранжевую соломку и с хрустом откусила от неё. Креветка навострила огромные уши. Айрис заметила, что на правом ухе у неё красуется белое пятнышко в форме сердца, и улыбнулась, смачно жуя морковку.

– У-у-у, какая вкусная и сочная, – произнесла она, глядя на собаку. – Но ты же наверняка и её не любишь, как и всё, что я тебе приносила. Или любишь?

Креветка вскочила и словно против своей воли её маленький красивый хвостик завилял. Айрис вернулась и осторожно положила лакомство в нескольких шагах от собаки. Но та вдруг опомнилась и резко отвернулась.

– Это ничего не значит. Просто теперь я буду знать, что ты любишь, – тихо сказала Айрис и, улыбаясь, пошла к выходу, пока за спиной слышалось громкое чавканье и рык удовольствия.

В Лунном туннеле Айрис наткнулась на Салли.

– А я тебе везде ищу! – с негодованием воскликнула кузина.

– Зачем это? – поинтересовалась Айрис.

– Ну ты вообще! Сегодня же принятие в сестринство, – нахмурилась Салли. – Ты новости на портале читаешь?

– Нет, – призналась Айрис.

– А должна! Ты же первогодка и пока ничего не знаешь. А там пишут о жизни в академии и о самом интересном, что происходит или произойдёт. И ты так и не подала