Оползневым действительно молодой. В ноябре только восемьдесят стукнет.

Я постарался сдержаться от нервного смеха. И не стал спрашивать, сколько лет Оползневу, — а то окажется, что тому лет двести, и буду чувствовать себя после этого младенцем.

* * *

Вещей у меня было вроде немного, но собирался я со всей тщательностью. Первым делом упаковал шкатулку с подарком Хозяйки медной горы — маленьким каменным цветком. Такую ценность надо везти очень аккуратно! Даже Захребетник не выдержал и стал советовать, как его лучше обернуть и чем мягким обложить. И отдельно мы положили нефрит, найденный в колодце Хозяйки, в свинцовом футляре.

Кроме цветка я увозил с собой увесистый мешочек с самоцветами. И с теми, что я подобрал на месте, где золотой олень бил копытом. И с теми, что Захребетник прихватил из колодца Хозяйки. Вместе набралось приличное количество камешков, которых бы хватило на украшение царской короны. Да, необработанных, но ярких и чистых, как родниковая вода.

«Хорошо, — довольно потирал руки Захребетник. — Нам с тобой эти драгоценности ох как пригодятся. Столько трат предстоит, что твоим счётом в банке не обойдёшься».

— Это какие траты ещё?

«Для начала автомобиль купим. А он, чувствую, игрушка не из дешёвых. Опять же, особняк в Москве купить требуется».

— Погоди-ка! Никакого особняка я не планировал. Мне, вообще-то, и с Зубовым отлично живётся.

«А будет ещё лучше. Только представь: спальня с видом на сад, кабинет, миленькие горничные и пафосный дворецкий, подающий тебе кофе».

— Если ты не заметил, я дома бываю исключительно редко, почти всё время проводя на службе. Между прочим, по твоей милости. И вот скажи: зачем мне особняк, если я в нём появляться не буду? Чтобы твой дворецкий с горничными шуры-муры крутил, пока меня нет? Так что даже не проси — никакого особняка не будет, останусь жить там же, где и сейчас.

«А когда женишься, ты молодую жену в вашу холостяцкую берлогу приведёшь?»

— Вот когда соберусь жениться, тогда и поговорим. А сейчас — никаких особняков.

Последний пассаж Захребетника вызвал у меня глухое раздражение. С учётом того, кем оказалась Елизавета, со свадьбой вообще может не получиться.

«Ладно, не буду пока настаивать. Но машину мы купим сразу, как вернёмся. И это не обсуждается!»

— Зачем она нам?

«Затем. Во-первых, тебе не надоело ходить пешком и ловить извозчиков? Нет? Во-вторых, разъездов тебе предстоит всё больше и больше, а чин позволяет уже завести собственный транспорт. Ну и за преступниками на автомобиле гоняться гораздо удобнее, хочу заметить. Любого догнать можно!»

— А ещё у тебя в-третьих есть. Тебе просто понравилось на машине гонять. Так?

«Не буду скрывать, есть такое дело. И уверяю, тебе тоже понравится, когда я тебя прокачу с ветерком».

— Нет.

«Да! Понравится, точно говорю. Знаешь поговорку: какой русский не любит быстрой езды? Вот и ты любишь, только пока не подозреваешь об этом».

Наш увлекательный диалог прервала Принцесса. Она подошла к двери и принялась скрести её лапой, жалобно глядя на меня.

— Пойдём, — вздохнул я, одеваясь. — Выведу тебя.

На улице уже стемнело. Воздух был тёплый, снега практически не осталось — отличная погода для вечерней прогулки. Пожалуй, уезжать с рудника мне было немного жаль. Хорошо тут, интересно. В столице хтонических существ не встретишь, всё больше с преступниками приходится разбираться. С другой стороны, я порядочно соскучился по дому, Зубову и работе. К тому же в Москве имелся и кое-кто ещё, кого я бы хотел увидеть.

— Здравствуй, друг дорогой!

Из темноты вынырнула огромная фигура и сграбастала меня в медвежьи объятия. Не узнать Великого Полоза было невозможно — такой же здоровенный, с золотой бородой и янтарными горящими глазами. Только шубу он сменил на зелёный кафтан, расшитый золотой канителью.

— Не попрощавшись уехать хотел? — Он выпустил меня из своих лапищ, погрозил пальцем и расхохотался. — От Полоза так просто ещё никто не уходил!

Захребетник перехватил управление и хлопнул Полоза по плечу.

— Что, сладилось у тебя с Хозяйкой?

Полоз смутился и угукнул. Отступил на шаг и поклонился в пояс.

— Спасибо, друже! Обещал помочь — сделал. Слову ты своему верен, а Полоз всегда по долгам платит чистым златом. Прими же в благодарность от меня дары!

Он сунул руку в карман, вытащил что-то и протянул мне. Это оказался широкий ремешок из странной чешуйчатой кожи, прошитый золотыми нитями и украшенный золотыми же накладками. А ещё от него несло старой магией, непонятной и странной.

— Ошейник для твоей Принцессы, — пояснил он. — Особенная вещица, с ней ты собаку никогда не потеряешь. Где бы ни была — она тебя услышит и прибежит. И защитит её от злой волшбы, если встретится чёрный колдун.

— Спасибо!

— Для тебя у меня тоже подарок есть.

Полоз положил мне в ладонь тяжёлую вещицу. Мы с Захребетником удивились одновременно — это была золотая статуэтка петуха. Не игрушечного и забавного, а настоящего боевого кочета. На ногах острые длинные шпоры, гребень топорщится, об острый клюв можно уколоться, а сделанные из красных камешков глаза смотрят сердито. Причём отлит он был с реалистичной точностью, так что видно было каждое пёрышко.

— Бери, чую, пригодится он тебе. А коли нужда будет — всегда ко мне за советом и помощью обращайся.

С этими словами Полоз хлопнул Захребетника по спине, распался золотой пылью и скрылся под землёй.

— М-да, — вздохнул Захребетник. — Неожиданно.

Он покрутил в руках ошейник, разглядывая со всех сторон, и покачал головой.

— Лучше бы он тебе такую штуку, с защитой от магии, подарил. Может, на тебя наденем?

«Нет уж, обойдусь».

— Ну как хочешь. Принцесса! Иди сюда, моя хорошая.

Захребетник подозвал собаку и надел ей обновку. Бросил в карман статуэтку и пошёл обратно к дому.

— Михаил Дмитриевич. — Из темноты появился Оползнев. — Опять гуляете.

— Да, Фёдор Змеянович, гуляю.

— И опять, — он прищурился, — вокруг вас повышение магического фона.

— Что поделать, — Захребетник улыбнулся. — Не беспокойтесь, я завтра уеду и прекращу нарушать ваши порядки.

Оползнев покачал головой.

— Сочувствую вашему начальству. Доброй ночи.

Он развернулся и ушёл обратно в темноту.

* * *

Лукерья разбудила меня ещё до рассвета. Накормила блинчиками с разными начинками, напоила чаем и сунула мне свёрток — перекусить в дороге.

— Приезжайте к нам ещё, Михаил Дмитриевич! Всегда рады видеть!

Я тепло