юноша ничего не помнил. Он несколько дней пролежал под палящим солнцем. Никто не ведает, что с ним случилось.

Арай вернулся, и старейшина отправил меня к себе. Выйдя из шатра, я остановилась в нескольких шагах от него. В мою обувь постоянно попадал песок. Я наклонилась, чтобы его высыпать, и в этот момент услышала разговор мужчин внутри.

– Она имеет право знать, – настаивал старейшина.

– Мира еще не готова.

– Это ты не готов. Она сильная и со всем справится.

– Старейшина, ей лучше уехать домой.

– Это ее решение или ты сам так решил? Эта девочка сильнее всех нас, вместе взятых, за ней наше будущее, но, если ты разобьешь ей сердце, она никого не пощадит. Ты вернулся – и теперь стоит начать подготовку к обручению.

«Обручение? О чем он говорит?»

– Когда меня не станет, только ты сможешь позаботиться об Аларе.

«Что? Арай женится на этой змее?»

– Старейшина…

– Не спорь, ты займешь мое место и вернешь былую славу нашему народу. А теперь ступай.

Я побежала, чтобы Арай меня не увидел. Я много думала над словами старейшины, об их разговоре, об отношениях моего спутника с Аларой. В моем шатре на столе стояла мазь, я сняла ткань с лица и обработала свои раны.

Кровать была удобной, и я быстро уснула.

* * *

– Мира, открой глаза, открой глаза прямо сейчас, – звал меня женский голос, такой нежный и заботливый.

Все смешалось: сон и реальность… Я заставила себя поднять веки и увидела, как на меня стремительно опускается блестящая сабля, резко увернулась от нее и упала с кровати. Я не успела рассмотреть, кто это был. Он махал клинком со всей силы и рассекал полотна шатра, я, не вставая, выкатилась на улицу. Увы, это снова была Тень. Сущность выскочила следом, схватила меня за шею, подняла над землей и начала сжимать мне горло – я захрипела. Все меркло в глазах, я лишь увидела, как к нам приблизился Арай, как он мечом рассек нападавшего, и через секунду рухнула вниз.

– Мира, открой глаза, все закончилось!

Я закашлялась. Отдышавшись, вскочила и кинулась мужчине на шею в надежде скрыться от всего этого ужаса. Он крепко обнял меня, и я поддалась. Хотелось все забыть. Арай тяжело дышал и все крепче сжимал мои плечи. Волна воспоминаний накрыла меня, и я отскочила от него как от огня.

– Мира?!

Дрожащими руками я вытирала слезы с лица.

– Мира!

– Оставь меня, – попросила я.

– Давай я отведу тебя в свой шатер.

– Отпусти меня. – Я пыталась вырваться.

– Хорошо, тогда отнесу тебя силой. – Арай подхватил меня на руки.

Как бы я ни вырывалась, все было тщетно. Арай принес меня в свой шатер и посадил на кровать.

– Я позову Набию, она тут все подготовит, и выставлю охрану, отдыхай и ничего не бойся.

Он вышел. На моем лице уже не было слез, но внутри звучал плач, который разрывал мне душу. Сколько слез может пролить человек, сколько боли испытать… Я искала маленький островок суши посреди бушующего океана, чтобы скрыться от бури. Для меня таким островом были люди, но они постоянно предавали. Я уткнулась в подушку лицом и застонала. Но затем услышала неподалеку женский голос и подумала, что идет Набия. Однако это Алара разговаривала с Араем. Мое уныние тут же как рукой сняло, и я на носочках подкралась к выходу, чтобы все подслушать и немного подглядеть.

– Арай, я так испугалась…

– Алара, иди к себе и не оставайся одна.

– Позволь, я побуду в твоем шатре: с тобой безопаснее всего, – упрашивала его девушка, но при виде стражника, дежурившего у входа в шатер, устроила сцену ревности: – А почему здесь выставлена охрана? Арай, кто там? Эта самозванка?

– Не называй ее так и говори тише.

– Она будет спать в твоем шатре? – вскипела Алара.

«Вот змея! Так тебе и надо, Арай! За все твои поступки – тебе и подружка под стать. “Я буду оберегать тебя всю жизнь…” Ага, конечно!» – подумала я с некоторой долей сарказма.

– Алара, я устал и не хочу ничего объяснять.

– Арай, ты не понимаешь, что я люблю тебя? Старейшина может нас поженить в любой момент!

– Мы уже говорили об этом. Жениться надо по любви.

– Значит, ты меня не любишь? Как только ты узнал о ней, ты стал другим.

В этот момент в шатер вошла Набия с одеждой:

– Госпожа?!

Я показала ей жестами, чтобы она не издавала ни звука. Девушка понимающе кивнула, наклонилась к стенке и слушала вместе со мной.

– Я вижу, как ты на нее смотришь!

– Алара, повторяю, иди к себе.

Та расплакалась и убежала. Арай тяжело вздохнул и тоже ушел. Набия стояла рядом, в изумлении приоткрыв рот.

– Госпожа, мне нельзя слушать такое.

– Не бойся, это же я тебя заставила. Скажи, какие отношения у Арая с этой змеей?

Девушка усмехнулась, но тут же осеклась.

– Старейшина спит и видит его женихом своей внучки, она для этого даже приехала сюда из Каира.

– Из самого Каира? – удивилась я.

– Да. Когда-то дочь старейшины сбежала от нашей пустынной жизни в город и родила там дочь. Старейшина очень любит Алару.

– Но Арай почему-то не спешит на ней жениться. Хотя, казалось бы, знатный род, внучка старейшины, наверняка с хорошим приданым, – рассуждала я. Набия наклонилась к моему уху и проговорила шепотом:

– Мне кажется, он ее совсем не любит.

В шатре Арая не было ничего, кроме кровати, стола, стула и старенького табурета. Похоже, что он здесь почти не жил. Набия приготовила мне постель, и я попыталась уснуть. Но какой тут сон, когда в голове караван мыслей, а сердце готово выпрыгнуть вон от бури эмоций?

Вдруг раздался стук, и в шатер вошел Арай, Набия поклонилась ему и вышла. Я наблюдала за его движениями: он взял стул, поставил напротив кровати, сел и закрыл глаза.

– Ты так всю ночь будешь сидеть?

– Ну, если ты не пустишь меня в кровать, то да.

– Еще чего! Иди к своей невесте, она ждет тебя.

– Я здесь для твоей безопасности, а моей невесте ничего не угрожает, – не открывая глаз, проговорил Арай.

– Твоей невесте? – Я удивилась, что он так ее назвал. – Не надо меня защищать. Лучше бы отдал Теням, как в прошлый раз, и не терпел бы мое присутствие.

Арай открыл глаза и резко подвинулся ко мне, так близко, что у меня сбилось дыхание.

– У меня не было выхода, только так я мог тебя спасти, но, даже если я повторю это тысячу раз, ты все равно мне не поверишь.

– Спаси меня… от себя! – прошептала я.

– Если от этого будет зависеть твоя жизнь, я не задумываясь это сделаю.

О чем он?