парализовало. Тень полетела на меня, но в этот момент Арай закрыл меня собой, и она проникла в него. Мой спутник развернулся и пристально посмотрел на меня. Клинки выпали из его рук, и он начал медленно опускаться на песок. Его глаза закрылись. Вокруг тем временем появились новые вихри, Тени прибывали.

– Арай, открой глаза! – Его дыхания не было слышно, и я кричала изо всех сил. – Помогите!

Тени двигались на меня, от испуга я закрыла руками лицо. Но тут раздался снова звон сабель, и я обернулась. Кто-то сражался с Тенями. Незнакомец был высоким, ловким и настолько быстрым, что его невозможно было рассмотреть. Тело нашего защитника скрывалось под слоями одежды, больше похожими на лохмотья выцветшей ткани, что развевались на ветру. У него было длинное копье с двумя большими острыми наконечниками; двигался он быстрее ветра. Откуда этот человек взялся? Наверное, из поселения, куда мы шли.

Я нащупала у Арая слабый пульс. Казалось, ему не хватает воздуха. Его одежда на боку вся промокла от крови. Я добралась до раны, оказавшейся неглубокой. Оторвала кусок полотна от подола своей накидки, прижала к ране и потянулась к маске на его лице, чтобы снять ее и облегчить пострадавшему дыхание. Неужели я сейчас увижу, как он выглядит? Но в голове крутились слова Арая: «Мой долг – убить того, кто увидит мое лицо». Ну и пусть, все равно не дам тебе умереть. Я аккуратно взялась за край маски и слегка потянула ее вниз.

– Кто вы? – услышала я мужской голос. Убрала руку и повернулась, солнце, бьющее в глаза, не давало мне рассмотреть незнакомца.

– Мы путники, на нас напали какие-то сущности. Моему другу нужна помощь. Он ранен.

Но незнакомец отвернулся и направился к своей могучей вороной лошади в устрашающей броне с шипами и вплетенными в гриву и хвост лоскутами черной и серой ткани. Лошадь грозно топталась на месте, а незнакомец поправлял ей седло.

– Пожалуйста, помогите ему! – обратилась я к мужчине.

Тот помедлил, но все же подошел к нам. Он поднял Арая и устроил на спине своей лошади. Втроем мы направились к поселению. Когда вошли туда, люди принялись рассматривать нас: наверное, они редко видят чужаков. Мужчины были облачены в черные длинные одежды до земли, а женщины – в светлые платья с накидками на плечах. Головы у всех покрывали платки, а лица – вуали.

– Пришли, – буркнул спасший нас незнакомец. Он стянул Арая с лошади и занес в шатер. Я пошла следом. Нас встретила старая женщина в черном и без платка; паутина морщин покрывала ее лицо, но глаза были яркими и пронзительными. Незнакомец положил Арая на кровать и повернулся к ней, сказав: «Он ранен». Та явно была недовольна.

– Кто вы? – хриплым голосом спросила она.

– Мы путники, – торопливо ответила я.

– Этот – таугур. – Она показала пальцем на Арая. – А ты кто такая? Его жена?

– О нет, нет!

– Ладно, не объясняй.

Пожилая женщина осмотрела рану, затем взяла ступку, растолкла там какие-то сухие травы и что-то зашептала, перемешивая их. Готовую смесь она положила на раненый бок Арая и перевязала ее.

– Его раны заживут, но не все.

– О каких ранах вы говорите?

– Тень поселилась в нем и пожирает изнутри, ее надо изгнать.

Женщина принялась снимать с Арая одежду – и я засмущалась; если бы мое лицо не было закрыто вуалью, было бы видно, как я наверняка покраснела. Она сняла с него длинное одеяние, потом расстегнула пуговицы на рубашке и аккуратно ее сняла. Все тело моего спутника было покрыто черными рисунками, какими-то знаками и символами, переходящими друг в друга. Женщина потянулась к его маске, но я остановила ее руку. Когда я дотронулась до запястья, у нее вдруг округлились и помутнели глаза. Словно разряд тока прошел по моему телу, я резко дернулась.

– Хорошо, хорошо, мы тоже чтим традиции. – Старуха прикрыла Арая покрывалом, чуть отодвинула его головной убор и на лоб положила мокрую ткань. – Ему надо отдохнуть. Пойдем, я покажу, где ты можешь умыться.

Женщина направилась в глубь шатра, я последовала за ней. Внутри шатер был разделен плотными полотнами на несколько комнат, убранство выглядело скромно: кровати – просто деревянные настилы. В одной из комнат стояло несколько тазов с водой.

– Вот вода. Вот чистая одежда, мойся, переодевайся, потом я накормлю тебя.

Я умылась над одним из тазов. На кровати рядом лежали вещи черного цвета: легкие штаны, длинная туника и платок. Я переоделась, прикрыв лицо платком, и вышла к хозяйке.

– Лицо можешь не закрывать, мы тут одни, садись, поешь.

Я опустила платок на плечи и села на пол. На низком столе лежало немного тушеного мяса, верблюжий кумыс в кувшине и лепешки. Для меня эта еда, конечно, была непривычной, но оказалась очень вкусной.

– Меня зовут Нану. А как родители назвали тебя?

– Мира, – ответила я и удивилась тому, как странно был задан этот вопрос.

Послышался стук у двери, и я быстро закрыла лицо. Вошел тот самый мужчина, который нам помогал биться с Тенями.

– Как раненый?

– Поправится, но еще очень слаб.

– Когда он наберется сил, вы должны уйти: у нас не любят чужаков. Мы дадим вам лошадей и продовольствие.

Я, оторопев, кивнула, и мужчина ушел.

– Ох, Нану, он ведь спас нас, а я его даже не поблагодарила.

– Это Исар, ему не нужна твоя благодарность. За восемнадцать лет пустыня уничтожила все его чувства.

Хозяйка встала и подошла к Араю.

– Жар не спадает, Тень забирает его силу.

– Как можно помочь ему? Я все сделаю!

– Иди отдыхай, если нужна будет твоя помощь, я позову тебя.

Деревянная кровать показалась мне периной после камней пещеры, и я мгновенно уснула. Впервые за долгое время мне ничего не снилось. Через некоторое время какие-то звуки меня разбудили, я вскочила и протерла глаза. Быстро пошла в комнату, где лежал Арай, но немного шатало после сна. Нану там что-то шептала над огнем, разведенным в чаше на столе, все вокруг было в легком дыму, и я молча смотрела на нее.

– Иди сюда, ты мне поможешь. Надо изгнать черную душу: он слабеет, медлить нельзя. – Пожилая женщина дала мне чашу с водой. – Встань у изголовья. – Я подчинилась, а она взяла дымящиеся коренья и подошла к Араю. Начала его окуривать и что-то шептать. – Сила, которая засела в нем, – очень древняя. Надо, чтобы кто-то отдал ему часть своих сил, чтобы он мог с ней бороться. Без этого ничего не получится.

– Моя подойдет? – выпалила я не задумываясь.

– Ты не понимаешь, на что идешь. Сделать это – как отдать часть себя, и после вы навеки будете связаны.

– Если я откажусь, он умрет. Делайте что нужно.

– Хорошо, дай мне руку.

Она