— … что? Как ты… как ты обращаешься к вышестоящему офицеру, лейтенант! — вскипает Хельга.

— Так мы с вами враги. — весело прищуривается наемник: — если бы не Прорыв, так мои ребята вас уже в плен бы собирали, вдоль дороги валялись бы… ну хорошо, не прямо сейчас, но через день-другой. Понятно, что вы дейна благородного роду и никто ничего лишнего бы себе не позволил, но и миндальничать сильно тоже не стали бы. Война… — он наклоняется вперед и подмигивает: — а то вон, Ференц у нас тоже благородного роду-племени, а у парня до сих пор подружки нет!

— Рудольф! Прекрати мою ученицу запугивать… — раздается голос сзади, и командир наемников выпрямляется и поворачивается. Сверкает улыбкой.

— Магистр! — говорит он: — я телеги с девчонками отправил, пусть мили наберут между ними и тварями… остались только те у кого кони свежие. Как вы по магии просядете — так я вас назад увезу. В город.

— Рудольф…

— И вот хоть что мне говорите… — поднимает он руки перед собой: — вы нам как родная, магистр. Вы нас всех в Вардосе спасли, да и с Мессером… кхм. В общем увезу я вас как вы выдохнетесь… сами посудите, какой с вас толк будет как вы отстреляетесь? Это с энергией вы — Огненный Маг и Выжигающая Словом, а ну как закончится? Да любой доходяга с заточенной железкой вас проткнет! Любая тварь с собаку размером сожрет… Нее, я вас тут не оставлю. И малыш меня потом не простит, а у него за это время такой взгляд тяжелый стал… мне аж не по себе стало. Оно мне надо — малыша Штилла против себя настраивать? Утром проснешься, а в боку — ножик! — он довольно хохотнул.

— В самом деле… — Хельга напрягает себя, чтобы согласиться с этим несносным наемником: — магистр Шварц. Если бой затянется, и вы «досуха» выжметесь, то… лучше будет если вы уедете в тыл. Вы все же лицо гражданское, а потерять мага Четвёртого Круга королевство не может себе позволить.

— Но…

— А я, магистр Элеонора, не спрашиваю. Это я вас в известность ставлю. — весело скалит зубы Рудольф: — что так и сделаю. Вы, конечно, можете сопротивляться… но это будет глупо.

— Между прочим, если ты думаешь, что легко со мной справишься, Рудольф, — прищуривается Элеонора: — то ты сильно недооцениваешь боевых магов…

— Кто, я? Упаси боже, я стоял на стенах Вардосы вместе с вами и этим старым хреном Густавом, я-то знаю на что вы способны! Я же сказал — «как только у вас магия закончится»! Я подожду как вы не будете в силах сопротивляться! — он еще раз оскаливается, придает бодрости своему коню шпорами и гарцует в сторону все еще горящих костров, на которых продолжают что-то готовить.

— Вот мерзавец… — процедила сквозь зубы Хельга, глядя ему вслед: — бандит и разбойник! И… вы и правда вместе воевали, наставница?

— «Наставница». Мы не в Академии, Зеленая Ножка. И я больше не твоя наставница. Ты — баттеримейстер, командир батареи мобильной артиллерии, а прямо сейчас — старшая по званию среди твоих людей. Фактически — полковник. С ума сойти, Зеленая Ножка — полковник. — Элеонора качает головой: — лучше скажи мне, ты в своих уверена? В девчонках? Насколько? Имей в виду, сопляка я в круг не возьму…

— Гюнтер… да. — вздыхает Хельга: — он… у него травма. Да и в целом он звезд не хватал с неба. Вы же знаете как с мужчинами-магами, магистр… Там либо гений уровня Ардо и Велецкого, либо серединка на половинку. Но Кристина фон Райзен и Натаниэла Сфорцен — не подведут. Можно выжать до семидесяти процентов от оптимальной мощности заклинания… я уверена!

— Уверена? Это потоковое заклинание… они выдержат поток? Если нет — сразу скажи, будем бить каждая сама по себе, это лучше чем все запороть… — Элеонора испытующе смотрит на нее и на секунду Хельга де Маркетти забывает о том, что магистр вообще тут власти не имеет, так гражданское лицо, да еще и в какой-то грязной хламиде и на короткой ноге с наемниками, что это она — Хельга де Маркетти тут главная и вообще всех тут может арестовать именем короля Арнульфа, и что под ее командованием все эти сотни людей готовых убивать и умирать. На какую-то секунду она снова стала стеснительной девочкой, которую дразнили в Академии, а напротив нее — стояла строгая наставница…

Она моргнула. Наваждение прошло и тяжесть ответственности навалилась ей на плечи. Наставница права, она больше не в Академии и это — не просто вопрос, не просто задачка со звездочкой, за которую тебе могут понизить балл и потом будут дразнить одноклассницы.

Если она ошибается, то за эту ошибку заплатят ее люди. Своими жизнями. Она обернулась, взглянула в сторону костров, туда, где стояли две девушки, все что осталось от батареи мобильной магической артиллерии.

Кристина фон Райзен сидела на перевёрнутом ведре, выпрямив спину, сложив руки на коленях — как на экзамене в Академии. Рыжие волосы убраны в тугой узел, ни одной выбившейся пряди, подбородок чуть приподнят. Уверенная в себе, серьезная, дерзкая. Как-то сошлась с ее «кузеном» этим Альвизе де Конте, которого магистр знала как «малыша Штилла». Если они выживут… если они выживут здесь, если этот чертов кузен тоже выживет — она обязательно притащит его в родовое поместье, потому что бастард-герой войны это одно, но бастард, который помолвлен с фон Райзенами — это совсем другое. Привезти в поместье обласканного героя войны, бастарда и готового наследника рода — уже весело, это как ткнуть засохшей веткой дядюшке прямо в глаз… но — сожрут. Это было бы веселым хулиганством, но не более, никто не дал бы бастарду стать первым наследником, слишком много на этом завязано, слишком много интересов, соглашений и взаимных сдержек. Однако Кристина как-то слишком удачно сошлась с этим Альвиз-Лео… и если она серьезна, то и Хельга не против. Фон Райзены может не самый богатый род, но боевой. И обижать свою дочку старый барон Райзен не даст. И если вовремя подсуетиться, скажем оформить помолвку и полевое венчание прямо тут… то потом никто ничего уже не сделает. Вуаля — бастард рода уже помолвлен, а то и женат на Кристине фон Райзен… а такого уже не задвинешь, да и «несчастный случай»