бы случайно оказывается на пути короля Эрика. Теперь, когда она знает его маленький секрет, Летта даже не удивляется, увидев на нем очки. Короткий прямой взгляд прямо в глаза, кокетливо дрогнувшие ресницы, низкий, до самого пола реверанс — Летта буквально опускается к его ногам. Тот, конечно, не мог не протянуть ей руку. Мужчины такие предсказуемые.

А бородка у него все равно противная. Почему Рик побрился, а этот не может?

— Ваше лицо кажется мне знакомым, леди.

— О, мы уже встречались, — смеется Виолетта.

— Вот как? Напомните.

— О нет! Если вы меня забыли, значит, такова судьба.

— Я не смог бы забыть такую красоту. Потанцуете со мной?

— С радостью, о мой король.

Придворные расступаются. Снова играет альсента. Летта опускает ладонь на плечо Эрика и улыбается. Теперь она может глядеть в его глаза.

Разумеется, король великолепно танцует. Иначе и быть не может.

— Назовите хотя бы ваше имя, о таинственная! Клянусь, я не забуду его!

— Летта.

— А дальше?

— Сегодня — просто Летта.

Он улыбается и кивает. Они танцуют, забыв обо всем на свете.

— Знаете, а вам идут очки, — сообщает смело, даже дерзко принцесса. — Вы в них такой серьезный и умный.

— Да? А мне казалось, что я выгляжу глупо. Но недавно я совершил почти преступление: сослепу поломал на ярмарке пару прилавков. Представьте, как мне было стыдно! С того дня я решил носить очки.

— Вы правильно решили. А что прилавки?

— А что прилавки? — искренне удивился Эрик. — Какое мне до них дело?

Летта растянула губы в улыбке. Ну конечно, какое королям дело до торговцев, потерявших товар и оставшихся без средств существования? Это такая мелочь, правда? Он разом стал ей противен. К счастью, музыка окончилась. Летта присела в реверансе и скользнула в сторону. Эрик не успел ее задержать.

Через несколько минут она уже была в том тайном коридоре, вдруг сообразив, что она собиралась признаться Эрику в своем происхождении и просить о помощи, но зачем-то кокетничала и строила глазки вместо этого.

Ой, дура!

— Вы видели? — взволнованно спросила она кухарку и поваренка, которые ждали ее в коридорчике. — Я танцевала с королем!

— О да! Судомойка и король! Славная вышла шутка!

На кухне Летта переоделась в старую одежду и натянула чепец на изысканную прическу.

— Танцы кончатся скоро, — сказала она деловито. — У нас будет много работы. Чем мне помочь?

Повара, поварята и судомойки вдруг захлопали в ладоши и ссыпали ей в карман горсть серебряных монет.

— Ай да крошка, — растроганно сказал главный повар. — Наша, рабочая косточка! За дело, господа, нужно подготовить тарелки. Летта, займись серебром. Проверь все ножи и вилки, на них не должно быть ни пятнышка! Ну, живее, что как улитки?

И на кухне началась привычная суматоха. Только старшая кухарка бросала на Летту странные взгляды, а в остальном все было по-прежнему.

Летта возвращалась домой под утро, едва передвигая ноги. Несмотря на усталость, она чувствовала себя счастливой.

— Рик, я заработала кучу денег! — радостно заявила она хмурому мужу. — Вот!

Она выгрузила на стол серебро, положила сверток с остатками жареных цыплят и упала на постель.

— Твоя куча денег как раз окупила покупку туфелек, — усмехнулся Рик, пересчитывая монетки. — Молодец, Вилка, это прогресс! При своих осталась!

Летта скуксилась и показала ему язык, а потом закрыла глаза и попросту уснула.

Рик опустился на колени перед постелью, снял с нее ботинки, накрыл одеялом. Благодаря травяным зельям он был уже почти здоров. Грузчиком работать еще не мог, конечно, но купить молока и приготовить для Летты кашу — это запросто.

Какая отважная у него все-таки жена! Из нее вышла бы прекрасная королева.

Глава 18

Допрыгались

— Допрыгались, — мрачно сообщила старшая кухарка Летте, когда она появилась на кухне. — Вчера король Эрик искал даму в зеленом и, конечно, не нашел. Сегодня поднимают списки гостей, пытаются понять, кто она такая.

— Откуда сведения? — беззаботно спросила принцесса, завязывая фартук.

— От горничных, они утром сплетничали вовсю.

— Ну и пусть ищет. Не думаю, что он догадается заглянуть на кухню.

— Все верно, но… будь осторожнее. Шутка всех повеселила, только король, коли узнает, что танцевал с судомойкой, может и разгневаться. И тогда всем будет плохо.

— Не узнает, — усмехнулась Летта. — Он невнимательный.

— Я предупредила.

Ой, великие небеса, разгневается он! Вы просто не знаете, какие у Виолетты козыри в рукаве спрятаны! Ну пусть узнает, вряд ли он посмеет ей что-то сделать. Но нет, не узнает, если ее никто не выдаст. Он видел ее вблизи трижды, и каждый раз не узнавал.

Работы, как обычно, было много. Сегодня Летте велели ощипывать птицу и, честное слово, лучше б она мыла посуду! Зато ей удалось понаблюдать, как повара готовят. Они так ловко управлялись с ножами — не хуже, чем циркачи на представлении! А еще оказалось, что даже картошку можно готовить по-разному. Для пюре ее варили крупными кусками. В масле жарили соломкой, в сливках запекали красивыми кружочками. На первый взгляд готовка казалась делом не сложным. Особенно, если готовить что-то одно, а не десять блюд одновременно. Но жарко, конечно, как же в кухне было жарко! А еще запах жареного лука плотно впечатывался в одежду, и потом сопровождал Летту до самого дома.

Заглянула горничная — та самая, что вчера укладывала Летте волосы. Сообщила с лукавой улыбкой:

— Такой шум, такой шум! Гвардейцы с ног сбились. Говорят, что у незнакомки в зеленом не было приглашения. Никто не заметил, как она прошла во дворец! Король гневается — ведь это такой удар по безопасности! Сегодня красивая леди, а завтра господа с мушкетами?

Летта вздохнула и склонилась над очередной куропаткой. Какой, однако, предусмотрительный этот Эрик!

— Надеюсь, та дама больше не появится, — хихикнула горничная. — Иначе ее сразу же схватят и отправят на допрос.

— Надевать два раза подряд одно и то же платье — дурной тон, — проворчала принцесса. — Так что нет, не появится.

Невинная шутка аукнулась всем недобрым эхом. Летту остановили при выходе из замка.

— Велено всех обыскивать, — бросил сонный усатый гвардеец. — Что у тебя под юбкой, лапушка?

— То же, что и у твоей жены, любезный, — бросила дерзко Летта. — Я простая судомойка, что ты хочешь найти?

— Ты тут не тявкай, псина, не то зубы выбью. Ишь какая нашлась! Если главный повар тебя привечает, то что, самая смелая стала?

Летта по-настоящему удивилась. Главный повар? Но ее принимала на работу старшая кухарка! И что значит «привечает»? Она просто работает, причем работает хорошо. Ей за это платят.