стояли в центре, глядя друг на друга и не в силах размокнуть объятия. Краем глаза я видела, как к нам направляется Шеридан. Его лицо было искажено яростью, золотистые глаза полыхали недобрым светом, а рука сжимала рукоять кинжала на поясе.

— Мы не закончили, Валесса, — прошептал Кайен на ухо, прежде чем отпустить. — Завтра ты от меня не спрячешься.

Принц развернулся и ушел, оставляя меня одну посреди враждебного зала. Меня трясло от напряжения, подспудного страха перед могучим зверем и злости. По спине стекали капли холодного пота.

Шеридан не успел подойти, как я сорвалась с места и тоже направилась к выходу, игнорируя попытки тигра заговорить со мной. Первой выскочив из зала, я сразу свернула в боковой проход и поднялась на этаж выше. Открыв первую попавшую дверь, зашла в гостевую комнату, откуда вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Завтра начнется очередное испытание. Мне придется провести три дня в диком лесу и горах, где никто не услышит криков и не придет на помощь. Там не будет действовать закон, не будет защиты отца. Только я, мои враги и зверь, который рвется наружу. Они все пожалеют, когда он пробудится.

— Валесса! Вот ты где! — мачеха выскочила на балкон из другой комнаты и резво направилась ко мне.

Закатив глаза, я отвернулась, не желая слушать ее вопли.

— Что ты устроила? Как ты вела себя с принцем? Почему сбежала от Шеридана? — прошипела она, подлетая вплотную и хватая меня за плечо. — Ты хоть понимаешь, какой скандал назревает?

— Скандал? — я обернулась, сбрасывая ее руку. — Исчезни, Альвина.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать! — мачеха замахнулась, но я перехватила ее ладонь на лету.

Огонь почти прорвался, раскалив кожу на пальцах. Но мне он не причинял вреда, а у Альвины наверняка останутся ожоги.

— Не смей! На меня. Кричать! И не смей! Прикасаться! — процедила сквозь зубы, крепче сжимая ее запястье. — Иначе сильно пожалеешь. Пошла прочь!

Глава 16

Утром проснулась задолго до рассвета, чтобы подготовиться к испытанию, которое в прошлой жизни стало начало конца. Тогда у меня отобрали все вещи, я скиталась и голодала, пока Шеридан не появился как спаситель. В этот раз такого не допущу!

Разложив вещи на кровати, я методично распихивала их по карманам. Серебряная фляга, способная очищать воду, отправилась на пояс. Заживляющие мази, бинты, зелья от насекомых — в карманы на бедрах. Тонкий стилет спрятала за голенище сапога.

Мешок я набила громоздкими вещами, вроде одеяла, котелка и мешочков с крупами и специями. На плечи накинула теплый плащ, способный защитить от холода ночью.

Кинжал Снойверов на поясе и лук со стрелами успокаивали и добавляли уверенности в себе.

— Посмотрим, кто на этот раз окажется в ловушке, — прошептала, проверяя остроту стрел.

Спустившись в холл, я столкнулась с сестрами, которые выглядели подозрительно оживленными. Они поглядывали на мой мешок с плохо скрываемым предвкушением.

— Валесса, ты на войну собралась? — хохотнула Эльмира, указывая пальцем на лук. — Зачем столько барахла, сестренка? Неужели боишься, что принц не спасет тебя, когда ты заблудишься в темноте?

— Я рассчитываю на собственные силы и не надеюсь на чужую милость, — бросила им, направляясь к выходу. — Займитесь лучше своими сборами. Нечего следить за мной!

— Мы же просто беспокоимся о тебе! — Ильбера состроила плаксивое лицо. — Вдруг ты снова попадешь в неприятности?

— Мои неприятности ходят на двух ногах, — обернулась на пороге, прожигая сестер презрительным взглядом. — Но в этот раз я готова встретить их лицом к лицу. И никакие «несчастные случаи» больше не послужат оправданием.

Я вышла на улицу, не дожидаясь ответа, и вдохнула прохладный воздух. Отец вышел проводить, но сестры так на него насели, что мне досталась только скупая улыбка и пожелание возвращаться с победой.

На площадке для сборов уже было не протолкнуться от участников и сопровождающих. Как обычно нам объявили о начала нового испытания и озвучили условия его прохождения. Следовало продержаться три дня в лесу у подножия Священной горы, самим добывать и готовить пищу, найти ночлег.

Вот только у меня, похоже, вырисовывалась проблема посерьезнее сестричек. Вчерашний бал и внимание принца к «пустышке» не прошли бесследно. Я кожей чувствовала враждебные взгляды девушек, которым невольно перешла дорогу.

Высокородные оборотницы из Лайнхидов, Блекторнов и Фокстейл сбились в стаю, бросая в мою сторону едкие замечания и смешки. Солея Лайнхид прожигала меня ненавидящим взглядом, обещая скорую расправу.

— Начали! — проревел распорядитель, и толпа хлынула к кромке леса, растворяясь среди деревьев.

Я выбрала длинный путь, в обход Черных оврагов. Отправившись в прошлый раз короткой тропой, поплатилась за это. Теперь планировала добраться до ручья у восточного склона Священной горы и затаиться в одной из пещер, где можно укрыться от холода и непогоды.

Однако на этот раз судьба уготовила мне более жестокое испытание. Я почти добралась до склона, под ногами уже чувствовалась каменистая тропа, которая постепенно забирала в гору, когда расслышала хруст веток за спиной.

— Куда-то торопишься, пустышка? — хищной походкой на тропинку вышла Солея Лайнхид. — Мы решили, что тебе будет скучно одной в этих мрачных горах.

Следом за ней вышли остальные — Шелли Фокстейл, Морвена Блекторн и, разумеется, Эльмира с Ильберой. Без гиен в этом лесу ни одна подлость не обходилась!

— Солея, неужели тебе нечем заняться? — попыталась воззвать к ее разуму. — Испытание только началось, а ты уже тратишь время попусту.

— Вот уж нет, Валесса! Поверь, я потрачу его с пользой, — львица шагнула вперед, частично трансформируясь и удлиняя когти на руках. — Ты о себе слишком много возомнила. Думаешь, один танец с принцем делает тебя равной? Ты дефектная пустышка! Ошибка природы, которой место в сточной канаве, а не рядом с Кайеном!

— Если я так ничтожна, почему же вы впятером нападаете на меня одну? — усмехнулась, нарочно провоцируя львицу. — Может потому, что Редраген увидел во мне то, что никогда не найдет в тебе?

Солея напала молниеносно, я едва успела отклониться. Но следом набросились остальные. Морвена, двигаясь с бесшумной грацией пантеры, подсекла мне ноги, опрокидывая на камни. У меня воздух вышибло из легких, а тяжелый мешок притянул к земле, не давая быстро подняться.

— Держите ее! — взвизгнула Шелли, прыгая сверху и вцепляясь в волосы.

Гадина чуть скальп с меня не содрала. Я закричала, пытаясь отбиться кинжалом. Но Ильбера ударила по руке и наступила на запястье, выбивая оружие из ослабевших пальцев. Я извивалась и кусалась, пытаясь отбиться и ощущая, как на лице расцветают ссадины и порезы. Эльмира с остервенением принялась