— Волкодавы — лучшие наемники, — отец покачал головой, — под их охраной ни один из наших караванов с кристаллической рудой не был разграблен! Мы платим за надежность!

— Так они же заломили такую цену за свои услуги, что никаких грабителей не нужно! Пусть те, кто заинтересован в нашей руде и кристаллах, сами приезжают в Снойвел и обеспечивают сохранность груза! Кучу золота так сэкономим, — фыркнула я.

— Если бы все было так просто, дочка, — Ирхан тяжело вздохнул. — Стоит мне об этом заикнуться и… Ладно, не бери в голову, — отмахнулся он. — Иди к себе. Сегодня вечером на балу ты должна блистать.

— Ну, па-па! — состроила страдальческое лицо. — Можно я, вообще, туда не пойду? Вон, пусть близняшки отдуваются. Они еще с вечера служанок до белого каления довели, выбирая наряды.

— Но истинная наследница Снойверов — ты, и это накладывает на тебя ответственность перед кланом, — отец устало покачал головой. — Отказы не принимаются. Иди, готовься.

Глава 14

Платье я выбрала самое строгое из тех, что имелись в моем гардеробе. Тяжелый сине-зеленый шелк плотно облегал грудь и плечи, подчеркивал тонкую талию и расходился книзу крупными волнами. Скромный вырез, длинные перчатки и фамильные драгоценности Снойверов дополняли мой образ.

Служанка помогла мне расчесать волосы и уложить их в высокую прическу. Равнодушно глядя, как умелые руки девушки порхают над моей головой, я думала о предстоящем испытании.

Следующие три дня нам предстояло провести вблизи Священной горы. В ее недрах, испещренных тоннелями и пещерами, образовалось Черное озеро — средоточие древней силы, возле которого многие оборотни находили свой путь к зверю. Большая удача отыскать его в подземельях и не наткнуться на подземных обитателей гор, славящихся своей свирепостью.

Во время испытания участники сами добывали пищу и выживали в диких условиях всеми возможными способами. Одни оборотни создавали союзы и избавлялись от соперников. Другие, встретив пару, узнавали друг друга и пробуждали зверя. В любом случае, на три дня молодые оборотни оказывались вне правил и запретов. В Заповедном лесу действовал только один закон — закон силы.

— Верина, вы прекрасно выглядите, — служанка улыбнулась. — Уверена, на балу от кавалеров не будет отбоя. Вы, должно быть, такая счастливая! Весь лагерь только и говорит о вашем подвиге.

— Красота — не гарантирует счастья, — хмыкнула, поджав губы. — Иди, я закончу сама.

Использовать косметику не стала. Только слегка припудрила щеки, чтобы скрыть лихорадочный румянец, и нанесла немного бесцветного блеска на губы. В целом, образ получился достойным и скромным по местным меркам.

Сестры вон чуть ли не из декольте вываливались, показывая товар лицом. Слепили обилием драгоценностей, как ледяные пики в солнечный день, демонстрируя достаток и богатства Снойверов.

Так что я на их фоне выглядела очень скромно, рассчитывая, что никто не обратит на меня внимания. Даже опоздала нарочно, чтобы не выслушивать нотации Альвины по поводу выбора платья.

Однако, стоило мне войти в бальный зал, украшенный живыми цветами и сиянием сотен магических кристаллов, как шум голосов на мгновение стих. В мою сторону развернулись лица всех присутствующих, рассматривая каждую деталь моего наряда. Как будто у них не нашлось занятия поинтереснее.

Сборище сильных оборотней в замкнутом пространстве создавало особую атмосферу хищной силы, разливающейся в воздухе тяжелым шлейфом. Альфы держали себя в руках и не подавляли своей мощью молодняк, но само присутствие глав кланов воздействовало на сознание.

Но среди всей этой мощи я сразу вычленила подавляющую ауру Редрагена, а потом уже столкнулась глазами с принцем, который стоял у окна в строгом черном камзоле, украшенном алыми вставками и золотым шитьем. Между нами мгновенно натянулась невидимая нить напряжения, вибрирующая от каждого вздоха. Не сводя пристального взгляда, Кайен направился ко мне, рассекая толпу, подобно тарану.

— Верина Валесса, — Редраген окатил меня жаром драконьего пламени, завладев похолодевшей ладонью и касаясь ее горячими губами. — Вчера вы доказали, что огонь в вашей крови не просто легенда.

— Ваше Высочество, — склонилась перед ним в безупречном поклоне. — Как и оговаривалось в условиях испытания, я всего лишь следовала инстинктам.

— Инстинкты при отсутствии должного опыта зачастую приводят к гибели, — дракон подался вперед, жадно втягивая воздух и нависая надо мной несокрушимой скалой. — Но вы выстояли там, где другие верины давно бы сдались. Примите это, как признание вашей личной силы.

Я побледнела, увидев изящную брошь в форме драконьего крыла, выполненного из красного золота. Кайен решил отдать символ роде мне, пустышке без пробужденного зверя? Неужели он не понимал, что этим настроил против меня половину кланов?

— Ваше Высочество, — отшатнулась от подарка, как от ядовитой змеи. — Вы не понимаете! Мой зверь не пробудился, я вам не подхожу. Нет! Я не… — замотала головой. — Боюсь, что не смогу ответить тем же.

— Ответ пока не требуется, — уголки губ принца изогнулись в кривой усмешке. Отказов он не принимал и настойчиво вложил подвеску в мою ладонь. — Носи при себе постоянно, Валесса. Добро пожаловать на праздник. Отдыхай, наслаждайся вечером.

Ага, какое там, наслаждайся? — стиснув проклятый дар в ладони, я даже через ткань перчаток ощутила тепло нагретого металла.

Не успел Редраген отойти, как в мою сторону ринулись другие претенденты. Я попыталась скрыться, спрятаться за спинами гостей, но прямо передо мной неожиданно выросла гора из мышц, загородившая собой все свободное пространство.

— Верина Валесса! — оскалился Освальд Бирган, довольный тем, что успел перехватить меня раньше всех. — Наш клан ценит силу и готов заключить с вами крепкий союз, — протянул лапищу, размером с мою голову, в которой лежал знак рода в виде дубового листа, выполненного с поразительной точностью.

Я задрала голову, с ужасом рассматривая здоровенного медведя с тяжелым карим взглядом и непослушной копной каштановых волос. Вот уж никогда не мечтала выйти за парня, который раздавит меня одной лапой.

— Благодарю, вер Освальд, — отказать сразу у меня не хватило смелости. — Я подумаю над вашим предложением.

— Надеюсь, мы лучше узнаем друг друга на предстоящем испытании, — произнес он могучим басом. И от этого обещания мне стало не по себе.

— Очень надеюсь, что нет, — схватив злополучный лист, отступила назад и попыталась сбежать, но тут же чуть не врезалась в высокого поджарого волка.

— Клан Мунхол будет рад видеть вас в наших лесах, верина Валесса, — просиял радостной улыбкой Торвейн Мунхол, матерый хищник с темными волосами, собранными в хвост.

В коллекцию к драконьему крылу добавились и дубовому листу добавилась серебряная волчья лапа.

— Благодарю, вер Торвейн, — со злостью забрала протянутый мне знак и одарила волка яростным взглядом. Но он лишь нагло