не поминаем. Об этом вам еще рано знать. Главное, что сейчас семь провинций Долины живы и процветают.

– Ну не все, – тихо добавила Тар.

Учительница покачала головой.

– Каждый народ силен в чем-то своем, – сказала она. – И да, есть провинции, где живет намного меньше людей, чем у нас. Но и они вносят свой вклад. А сейчас мы перейдем к домашнему заданию. Ты не против, Тар?

Та понуро опустила голову.

– Кто хочет начать? – спросила учительница. – Начнем с первого Послания Столетнего, которое я вам задала.

Договорить она не успела. Тар вскочила и выбежала из класса. Тин и Тжи переглянулись.

– Ха! Смешанная не захотела говорить про Смешанных! – засмеялся Тел.

– Не смей! – крикнула Тин и, подскочив, принялась его бить. Тел зарыдал. Учительница бросилась разнимать их. Из носа мальчишки текла кровь.

– Немедленно прекратить! – кричала она, оттаскивая Тин от Тела. – Тел, иди умойся! Тин! Ты отстранена! Завтра приведи в школу бабушку! А ты, Тжи, приведи Тар!

Тар. Класс долго не мог успокоиться. Лишь когда Тар, нахмурившись, вернулась в класс вместе с Тжи, дети замолчали.

– Учительница, – робко начал Тжи, когда они сели за свои места. – А что стало с теми кораблями, на которых приплыли наши предки? И кто такая вообще эта Оракул?

Учительница вздохнула. У нее разболелась голова, и ей было жалко Тар. Домашнее задание оказалось слишком жестоким для нее. Она понимала, что Тжи пытается отвлечь Тар от неприятных мыслей. И решила поддержать его.

– Они где-то у берегов провинции Бэй, – сказала она. – Там, где высокие скалы и берег опасный. Любой, кто пытался добраться до кораблей, погибал. Говорят, их можно увидеть в ясную погоду, когда рассеивается туман.

– То есть эти корабли целы? – Тар забыла о своем горе.

– Не совсем. Лишь немногие сохранили мастерство корабелов. Поэтому они, скорее, как памятник нашей истории – стоят, дрейфуют и покрываются кораллами.

Тар прижала руку к груди. Ее сердце билось как сумасшедшее. Она всегда мечтала увидеть эти корабли. Прикоснуться к истории Долины.

– Как бы я хотела увидеть их, – прошептала она, глядя на раскрытые двери, из которых доносилось пение птиц.

– А Оракул, – продолжила учительница, – это женщина любого возраста, обладающая даром видеть будущее. Для кого-то это проклятие. Ее роль – до конца своих дней находится при Столетнем.

– А! Жена, короче, – махнул рукой кто-то из мальчишек. – Скучно. Тогда и моя мама – Оракул. Она всегда говорит папке, что он умрет от сакэ.

Класс вновь засмеялся. Учительница с трудом сдерживала улыбку.

– Нет, Оракул неприкасаемая, жена же у Столетнего может быть только из клана Эндов. Оракулы в клане Эндов еще не рождались. Имена женщин-Оракулов всегда скрывают.

– А он что, не может жениться на ней?

Учительница посмотрела на Тар и покачала головой.

– Нет, иначе это был бы Смешанный брак.

Класс замолчал. Никто не хотел очередной разборки. Дети уткнулись в свои чернильницы.

После урока Тар подошла к учительнице. Девочка стояла красная до корней волос, хлюпая носом и выпячивая грудь. Затем низко поклонилась.

– Простите меня… я случайно, родители очень расстроились, когда увидели, что я натворила, и отругали меня! Я выучу это Послание… обещаю! И понимаю, что это Послание об… обо мне… – Тар сжала кулачки. – Я клянусь.

Учительница смотрела на нее с печалью. Эта красивая смышленая девочка – лучшая ученица в ее классе. И она впервые не выполнила домашнее задание. Учительница понимала почему. Она взяла книгу и… бросила ее на пол.

– Эти пособия вечно попадают в передряги, – сказала она. – Дети берут и забывают приносить обратно. А я уже немолода и не могу вспомнить, кто брал ее последним.

– Но! – Тар чуть не расплакалась. – Вы же молодая!

Женщина расхохоталась.

– Тар, – сказала она, глядя на девочку. – Ты достойна всего в этой Долине, хоть тебе это и недоступно. Запомни! Ты особенная. – Она притянула Тар к себе и поцеловала ее в макушку.

Тар росла необычным ребенком. Она была умнее и физически более развитая, чем сверстники. Но по иронии судьбы не имела права стать лучше других. Ее жизнь была предопределена.

Тар старалась как могла и лишь улыбалась своим невзгодам. Она не винила никого в неудачах – ни судьбу, ни родителей. Хотя большинство подростков именно так и поступают. Майя и Теж души не чаяли в своей дочери. Старались как могли защитить ее от жестокой реальности Долины. Но, когда Тар исполнилось двенадцать, все изменилось.

В первый день нового учебного года объявили о разделении учеников на классы профориентации. Конечно, Тар знала, какая профессия ждет ее в будущем, как знали это и ее родители. Долина давала шанс самым способным детям из нижних провинций попытаться изменить свою судьбу. Если они безупречно сдавали экзамены, то могли подать прошение в администрацию Тэнси. А если прошение одобряли, то его отправляли в высшую администрацию провинции Эндов. Как-то раз одного паренька даже пригласили в Джан. Он был настолько умен, что ему нашлось место среди стратегов по распределению ресурсов Долины. Каждый год десятки учеников подавали прошения, надеясь на чудо.

В школе с раннего утра царило напряжение. Кто-то молча стоял в сторонке, погруженный в собственные мысли. Кто-то нервно расхаживал. А некоторые сбивались в группы и искали поддержки в бестолковой болтовне с одноклассниками. Но переживали абсолютно все.

Тар сидела в углу, покусывая губу. В двенадцать лет она превратилась в настоящую красавицу. На нее заглядывались все мальчишки в школе.

– Тар, вот ты где! – К ней подбежала Тин. – Я тебя везде ищу! Пойдем! Уже пора! – Она схватила Тар за руку.

– Нет. Я не пойду. Какая разница, что я напишу? Ты же понимаешь, что шансов у меня нет. Я единственная Смешанная в нашем классе. Не считая тех, кто уже выпустились. – Она замолчала, пытаясь сдерживать слезы.

Тин с сожалением посмотрела на подругу. Что она могла ей сказать? В этой ситуации любые слова были бы лишними и бесполезными. Она обняла Тар и стала гладить ее по голове.

– Милая, ты умнее всех, кто будет сегодня сдавать экзамен, – сказала она. – И ты это знаешь! А что, если ты напишешь тест так хорошо, что у них просто не будет выхода? А? Об этом думала? – Тин сама не верила в то, что говорит. Но она должна была хоть как-то поддержать подругу.

И, как ни странно, ее слова подействовали. Тар перестала плакать, отстранилась от Тин.

– А ведь ты права! Я лучше всех! Знаю все, что мы проходили, посещала все дополнительные занятия! – Она встала. – Я смогу стать лучше вас!

– Нас? – усмехнулась Тин. – Эй, зазнайка!