Не забывай, что я записалась на этот экзамен из-за тебя! А так меня ждут рисовые поля.

Тар рассмеялась, но смех ее был натянутым и фальшивым.

– Ну… идем? – Тин протянула ей руку.

Тар посмотрела на ладонь подруги и вспомнила слова учительницы: «Ты особенная…». В ней появилась уверенность.

– Идем!

Они опоздали, но надзирательница смилостивилась и пустила их в класс. Хотя по правилам должна была снять с них по баллу. Но надзирательницей была та самая учительница, и Тар посчитала это хорошим знаком.

– Готова? – спросила она, вручая девочке листок с заданиями.

– Я всех побью! – с вызовом ответила Тар. Но заметила, как дрожит рука учительницы, и испугалась.

Тар села за парту и принялась за тест. Ей нужно было ответить на вопросы по истории Долины, решить несколько математических задач. И дать стратегические решения в нескольких ситуациях. Последнее задание было самым трудным. Нужно было рассказать о себе. И о том, что ты можешь дать Долине. Тар задумалась. Ответ был очевиден. Но кем она хочет стать в этой жизни? Она поставила на листке жирную кляксу и чуть не расплакалась. Она написала: «Я – Тар. Смешанная из семьи ТС-014…» и замерла. Ей захотелось вскочить и выбежать из этого проклятого класса. Бежать на север, все выше и выше… прочь из Тэнси, к границе с Муном, а может, и с Бэй. А если ее не выпустят? Она сожжет себя прямо там, на границе, станет Непрощенной и пошлет их всех к демонам. Она будет гореть и смеяться. Пока кожа не расплавится и не сползет с ее тела кусками.

– Все хорошо, Тар? – спросила учительница, заметив ее состояние. И внимательно посмотрела, а Тар возненавидела ее за этот взгляд.

– Да! – зло бросила девочка. Затем схватила листок и написала лучший рассказ, который когда-либо читал комитет Знаний.

Результаты экзамена должны были объявить через неделю. И этот день стал для Тар самым длинным в ее жизни. Она проснулась до рассвета и, не желая видеть родителей, их грустные понимающие взгляды, выбежала из дома. Она стояла у ворот школы, пиная камешки, и ждала… Когда появилась учительница, Тар бросилась к ней.

– Вы видели? – крикнула она.

– Нет. Тесты проверяет комитет Знаний, ты же знаешь…

– И вы даже глазком не заглянули? Они ведь не были запечатаны? Точно не видели?

– Что за глупости, Тар! Успокойся! – Учительница повесила на доску лист с результатами. Рядом висел портрет Столетнего. Лицо его было по традиции скрыто полупрозрачной тканью. Тар бросилась к доске и стала искать свое имя в списке тех, кто получил распределение по профессиям. Не найдя его, она горько усмехнулась.

– Ну конечно, с моим происхождением даже высший балл ничего не решает. – Тар продолжала искать, пока ее палец не уперся в черную линию. За ней было еще семь имен. Тар нашла свое в самом конце списка. «Тар – тест Смешанной не оценивается параметрами комитета Знаний. Профессия – развлекательный цех».

– Ох… – Тар пошатнулась. Учительница поддержала ее.

– Тар, милая. – Она обняла ее за плечи.

– Не смейте меня трогать! – Тар резко отстранилась. – Я Смешанная, а вдруг еще и заразная! Это именно то, на что я и надеялась! Все равно собиралась уходить со всех дополнительных занятий! С завтрашнего дня я отказываюсь получать ненужные мне знания! Я буду усердно изучать, как лучше ублажать мужчин в этом проклятом клане. А видите их? – Она ткнула пальцем в список имен над ее собственным. – Это мои новые одноклассники! Я должна соответствовать их уровню. И не оскорблять их своими выдающимися способностями. – Тар посмотрела на портрет Столетнего и плюнула в него.

– Будь проклят этот мерзкий старик! Никакой он не Бог! Прежние Боги были чуточку добры к людям! А я выберусь из этой чертовой провинции, чего бы мне это ни стоило! – Тар сжала кулаки и ударила себя в грудь. – Клянусь!

Тар выбежала из класса. Учительница смотрела ей вслед. Ее рука сама потянулась к портрету Столетнего. Она хотела сорвать его, растоптать. Но сдержалась. Только стерла плевок с лица правителя. Она оглянулась. Вдруг кто-то видел? Оракул? Шпион, который донесет в Дом Следствия? Учительница боялась за Тар. Она знала, что такие, как она, либо добиваются всего, либо сгорают от боли и обиды. Какая жизнь ждет ее?

На следующий день Тар не пришла в школу. Никто не донес на нее. А потом она перестала ходить на дополнительные занятия. Оставила только «профессиональные» дисциплины: ублажение, гибкость, краткость речи, послушание, танцы. В танцах Тар решила стать лучшей. И она этого добилась. За четыре года Тар сильно изменилась. Она научилась скрывать свои истинные чувства под маской беззаботности и наивности и больше не хотела знать ничего лишнего. Глубокие мысли словно затягивали в омут, из которого было все труднее выбраться. Тин не сразу поняла, что Тар больше не играет. Что она действительно стала такой. Но потом смирилась, поняв, что иначе в этой Долине не выжить. Тар приняла свою судьбу и никого не винила. Она знала, что, если начнет рыдать и клясть судьбу, родители будут винить себя. Поэтому продолжала улыбаться. Даже когда ей было больно. И хотелось убить всех, кому повезло больше, чем ей. Она окончила школу, в совершенстве изучив свою профессию. Но при этом не сделала главного, что должна была сделать каждая девушка в ее положении. Она сохранила свою невинность. Было два варианта – продать девственность как можно дороже или самой выбрать того, с кем это сделать.

Тор, хозяин Бао, старался не смотреть на Тар, когда она пришла, чтобы обсудить условия работы.

– Тар, ты решила, как проведешь свою первую ночь? И с кем? – спросил он, разглядывая потолок.

– Ой, не надо так волноваться, – ответила Тар с натянутой улыбкой. – Как будто вы впервые с девушкой об этом говорите. – Она почти искренне веселилась. И чуть было не обманула Тора своей беззаботностью. Тор вздохнул – тяжело, протяжно, как умеют только старики.

Тар долго оттягивала этот вопрос. И утром первого рабочего дня, до открытия Бао, выбежала из дома и направилась вверх по склону к небольшому зеленому домику. Она знала, что Тжи живет там. Он недавно вернулся из Академии и временно устроился работать в Бао. Он не хотел трудиться на таможне вместе с отцом. Тар периодически оглядывалась, чтобы ее никто не заметил. Взрослые уже давно ушли на работу. А Тин… заранее отменила прогулку. Она должна была приступить к работе на полях только на следующей неделе. Тар подкралась к окну и заглянула внутрь. Тжи, как она и ожидала,