Как я могу проситься домой, когда сам дракон, в своей истинной форме, пожелал меня видеть? Вернее, слышать.

Я сидела, парализованная, сжимая в ледяных пальцах края платья, глядя на него в немом ужасе. А император лишь усмехнулся едва заметно и выжидающе поднял бровь.

— Ну что, Олалия? — его обрел новую, звериную грань. — Готова ли ты увидеть дракона?

Мое молчание, полное благоговейного ужаса, было достаточным ответом для него. Император поднялся медленным хищным движением.

Он отошел в центр поляны, на залитое лунным светом пространство, где трава казалась серебряной. Остановился, спиной ко мне, и на мгновение воцарилась полная тишина, будто сам лес затаил дыхание.

Затем он запрокинул голову, его плечи расправились, и из его груди вырвался низкий, нечеловеческий звук. Не крик, а скорее глухое рокочущее рычание от которого задрожала земля подо мной.

Воздух вокруг него заколебался, заструился, как марево над раскаленными камнями. Очертания мужского тела поплыли, стали терять четкость. Я, завороженная, не могла оторвать взгляда. Величественное и пугающее таинство разворачивалось на моих глазах.

Его человеческая форма словно растворялась, уступая место чему-то бесконечно более древнему и настоящему. Из размытого контура начали проступать новые линии: мощный изгиб чешуйчатой шеи, исполинские крылья, сложенные за спиной, длинный, гибкий хвост.

Чешуя, казавшаяся в тени темной, при свете луны и искрах костра заиграла оттенками червонного золота, бронзы и обсидиана. Каждая пластина была будто выкована искусным ювелиром, отполирована веками.

Дракон обернулся.

Его голова была огромной, с вытянутой, благородной мордой и гребнем из темных, почти черных костяных пластин, что спускался по шее и спине. Но главное — это были глаза. Те же золотые, вертикально-щелевидные зрачки, но теперь они были размером с мою голову.

Настоящее воплощение мощи огненной стихии и магии. Я почти физически ощутила волну тепла, исходящую от его огромного тела.

Потом медленно склонил свою громадную голову, и окинул мое хрупкое тело своим огненным внимательным взглядом. В нем читалось странное любопытство. Тот же самый интерес, с которым император-человек слушал мои сказки, но умноженный в несколько раз.

Я стояла, не двигаясь. Страх куда-то пропал, уступив место горячему восхищению. Но все равно опасения остались. Я не решалась сама подойти, хоть мне и очень хотелось.

До тех пока дракон издал властный, гортанный звук, похожий на отдаленный раскат грома, приказывая мне подойти. Ноги сами понесли меня вперед.

Боги, какой он огромный!

Очень скоро я оказалась так близко, что могла разглядеть каждую чешуйку на его морде, каждое зазубренное ребрышко на гребне. Он склонил голову, и его громадная морда оказалась прямо напротив моего лица. Теплое дыхание взметнуло вверх мои волосы.

Я замерла, не в силах пошевелиться, под пристальным взглядом этих золотых озер. А дракон медленно, глубоко втянул воздух, его ноздри чуть вздрогнули. Он словно обнюхивал меня. Изучал мой запах так же пристально, как когда-то изучал мои реакции на его слова.

— Риган? — вырвалось у меня неожиданно его имя.

Сама удивилась своей смелости. К императору я боялась лишний раз обратиться, а тут назвала по имени его дракона. Так легко и просто. Имя словно само соскользнуло с языка.

Дракон замер, продолжая разглядывать меня. Потом фыркнул, будто издал короткий смешок и снова глубоко втянул воздух возле моей макушки и выдохнул горячо мне в волосы.

Ой…

А я не знала, что мне делать дальше? Что читать? Ни одной книги поблизости я не увидела.

Пока я стояла в полной прострации, длинный, мускулистый хвост, до этого лежавший на земле, плавно обвил мои лодыжки. Я едва успела вскрикнуть, как он мягко, но неотвратимо подбил мне ноги. Я рухнула назад, потеряв равновесие, прямо на него. Но упала в итоге не на землю, а на теплый, твердый бок дракона.

Чешуя подо мной была не холодной и скользкой, а гладкой и удивительно теплой, как нагретый на солнце камень. Я инстинктивно откинулась спиной, ощущая под собой мощные мускулы, скрытые под броней. Это было одновременно пугающе и… невероятно волнующе.

Дракон хотел, чтобы я сидела рядом с ним?

И в этот момент прямо в воздухе передо мной, в сиянии золотистых искр, возникла книга. Она не упала, не материализовалась из ниоткуда, она просто появилась в воздухе. Переплет был из темной, почти черной кожи, испещренной серебряными рунами, которые мягко пульсировали приглушенным магическим светом.

Дракон издал короткое, одобрительное урчание, и книга мягко опустилась мне на колени. Она была тяжелой и теплой на ощупь.

Дрожащими руками я открыла ее. Страницы были не из пергамента, а из какого-то тонкого, полупрозрачного материала, похожего на крылья насекомых, и текст на них был выведен не чернилами, а будто выжженным светом. Это была история, которую я никогда раньше не видела. Легенда о первом драконе, родившемся из сердца угасающей звезды.

Я подняла взгляд на исполинскую голову, лежавшую рядом. Огромный золотой глаз внимательно наблюдал за мной.

Читай, — увидела я в его взгляде.

Сделав глубокий вдох, я начала. И мой голос, сначала тихий и неуверенный, зазвучал в ночи, обрамленный треском костра и тихим гулом драконьего дыхания. Я читала легенду дракону, сидя подле него так близко, спиной ощущая его горячее твердое тело.

Читала долго. Легенда была очень насыщена подробностями и красивыми витиеватыми описаниями. И она тоже была о любви. О первой любви дракона… к одной звезде.

Той, что светила высоко в небе. Но она не могла спуститься к нему. А дракон не мог подняться столь высоко, как бы не старался. И тогда звезда упала… вниз, не в силах вынести эту разлуку. Она хотела соединиться с любимым, но ее полет был столь стремителен, что она разбилась на тысячи осколков.

На этом моменте, я подняла глаза, бросив короткий взгляд на своего необычного слушателя. Дракон так и лежал, чуть прикрыв глаза, весь превратившись в слух. И тогда я продолжила.

Звезда не погибла окончательно, как можно было подумать. Ее любовь осталась жива в тех осколках, что разнесло по всему миру. А вот первый дракон… вернее его потомки — драконы, они с тех пор ищут те осколки по миру, чтобы познать самую яркую и истинную любовь упавшей звезды.

Легенда закончилась. Я тихо всхлипнула, переворачивая последнюю страницу.

— Как красиво, — прошептала, глядя на догорающий костер.

Дракон шумно вздохнул, соглашаясь со мной.

Мне не хотелось вставать. Возле дракона было так приятно, так спокойно сидеть, словно все мои страхи и проблемы растворились разом от его присутствия. Такое странное, непонятное чувство умиротворения, когда все хорошо, что мне хотелось продлить эти ощущения.

Это и сыграло со мной