этого стыда и смятения пробивался крошечный, испуганный, но жгучий вопрос. А что император захочет в следующий раз?

Эта неизвестность пугала больше всего. Вчера он был нежен, почти… бережен. Он отпустил меня сразу после танца, не попытавшись зайти в своей настойчивости дальше.

Но что будет, когда дракон призовет меня этим вечером? Теперь, когда все мыслимые границы нарушены? Теперь, когда он знает, что я не стану сопротивляться его откровенным ласкам?

Мои мучительные размышления прервали голоса за дверью. Слуги, перешептываясь, обсуждали что-то. Я невольно прислушалась, и из обрывков фраз поняла, что императора нет в замке.

Он улетел еще ранним утром куда-то по важным делам. Но и эта новость не принесла успокоения. Не сегодня так завтра это случится…

Мой мнимый позор станет настоящим.

И тут, словно в ответ на мои терзания, в дверь постучали. На пороге стоял тот самый молчаливый слуга, что все эти вечера приводил меня в покои Императора.

— Леди Олалия, — произнес он бесстрастно. — По высочайшему повелению, вы будете переведены в другие апартаменты. Вам помогут собрать вещи. Прошу вас следовать за мной.

Паника, острая и слепая, сжала мне горло. Это оно. Конец. Дракон окончательно разочаровался во мне и поэтому меня выселяют. Возможно, готовят к отправке домой.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и позволила служанке, вошедшей следом, молчаливо и быстро сложить мои немногие пожитки в дорожный сундук.

Меня провели по длинным, незнакомым коридорам в другое крыло дворца. Оно было тише, пустыннее и… богаче. Слуга открыл дверь, и я застыла на пороге.

Комната была огромной, светлой и поражала роскошью. Резная кровать под балдахином из серебристой парчи, туалетный столик с огромным зеркалом в позолоченной раме, мягкие ковры, в которых ног тонули по щиколотку.

Но больше всего меня поразили две вещи: распахнутые двери на просторный мраморный балкон, залитый солнцем, и… гардеробная.

Все та же молчаливая служанка молча распахнула дверцы огромного шкафа. Внутри, на вешалках из темного дерева, висели платья. Не те несколько простых, скромных платьев, что были у меня раньше. А наряды. Изумительные, из тончайшего шелка, бархата, парчи, расшитые серебряными нитями и крошечными жемчужинами. Всех цветов, от небесно-голубого до глубокого винного. Все по моему размеру.

Я стояла посреди этой внезапной роскоши, совершенно потерянная. Это не было похоже на изгнание. Это было… возвышение? Но за что? За мое порочное поведение? За то, что я не сумела сдержаться?

Что император пытался мне сказать этим? Что я больше не книжница, а нечто иное? Его тайная любовница, которую теперь будут содержать в золотой клетке, подальше от чужих глаз?

Я медленно подошла к одному из платьев, нежно-лиловому, цвета лаванды, и провела пальцами по гладкому шелку. Ткань была прохладной и невесомой.

Я не знала, как на это реагировать.

Этот внезапный жест — роскошная комната, эти платья… не успокоил, а лишь сильнее взволновал и запутал меня. Что это? Плата за поцелуй?

Аванс за те ласки, что последуют впредь? Я представляла, как дракон смотрит на меня теперь. Не как на книжницу с приятным голосом, а как на женщину, которую можно купить, заманив в ловушку комфорта и блеска.

Эта мысль обжигала сильнее любого стыда. Я видела, как подобное случалось с другими. Бедные дворянки, ставшие содержанками могущественных лордов. Они теряли всё — своё имя, уважение, будущее — в обмен на мимолётную благосклонность и шелковые платья. А когда их покровителям надоедала их красота, они оказывались выброшенными на улицу, опозоренными и нищими.

Не стану. Словно щит, эта мысль встала передо мной, холодная и твёрдая. Я не позволю превратить себя в дорогую игрушку. Даже если эта игрушка будет жить в золотой клетке с видом на дворцовый сад.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. На меня смотрела бледная девушка, с тёмными кругами под глазами, но с новым, стальным огнём в глубине зрачков.

Да, я совершила ошибку. Да, я поддалась его чарам, его силе, этому пьянящему чувству избранности. Но это не значит, что я должна продолжить этот путь до конца.

У меня не было больше репутации, которую можно было бы спасти. Но у меня оставалось самоуважение. И оно кричало внутри, негодуя против роли тайной любовницы, скрываемой в дальних покоях от всех.

Император спас меня от позора, дав приют. Но эта новая милость грозила уничтожить меня куда вернее. Я не хотела быть его секретом. Я не хотела, чтобы мой голос, который он когда-то назвал «чистым», стал лишь приманкой, предваряющей ночные утехи.

Я глубоко вздохнула, выпрямила плечи и приняла решение. Тяжёлое, горькое, но единственно возможное для той, кем я хотела остаться.

Я поговорю с Его Величеством при следующей встрече. Прямо и открыто. Я поблагодарю его за оказанную честь и за всё, что он для меня сделал. А затем попрошу его… отпустить меня. Отправить домой.

Сердце сжалось от боли при этой мысли. Уехать отсюда… Значит, никогда больше не видеть его. Не слышать его голоса в полумраке спальни. Не чувствовать этого странного, волнующего соединения страха и восхищения, что возникало между нами. Это будет похоже на ампутацию части души.

И последствия…

Гнев родных, брак с лордом Лиесом или кем-то похуже, вечное клеймо испорченной, порочной девушки. Это будет моей настоящей гибелью. Но гибелью с открытыми глазами и с гордо поднятой головой. Честная гибель.

Но лучше такая судьба, чем медленное самоуничтожение в роли содержанки, которая с каждым днём будет терять себя, свою волю, своё достоинство, ради ласк дракона.

Пусть император подумает, что я глупа, неблагодарна или горда сверх меры. Но он хотя бы узнает, что не всё и не всех можно купить или подчинить. Я откажусь.

Эта решимость, отчаянная и безнадёжная, принесла странное успокоение.

Я знала, что мне предстоит. И знала, что это, скорее всего, мой конец. Но это был мой выбор. Впервые за долгое время я чувствовала, что снова управляю своей судьбой, даже ведя её к верной погибели.

15. Дракон

Целый день я провела в новых покоях. Металась в них словно пойманная птица. Я не решалась больше выйти даже в библиотеку, боясь встретить кого-то, боясь вопросов или косых взглядов.

Я пыталась занять себя чтением или просто выходила на балкон, бесцельно глядя на красивый парк.

Именно с балкона я и увидела его. На закате, когда небо окрасилось в теплое густое золото, вдали появилась знакомая исполинская тень.

Дракон. Он летел к замку, и его мощные крылья рассекали закатное небо.