кажется, что прошел уже час, но на деле всего несколько минут. Наконец, вспыхивает знакомое имя — Таллула Вайс, третий курс.

— Чего?! Какого?.. — рядом раздаются отборные ругательства.

За ним следуют еще два имени: Лэм Саес, второй курс; Талминья Риус, первый курс.

Я в Плеядах.

Мы в Плеядах.

* * *

— Это какая-то подстава! — рычит Таллула, пиная стул. — Я негодую! Я протестую!

— Не круши комнату, нам в ней еще жить, — я пытаюсь разрядить обстановку, но ничего не выходит. Таллула в ярости.

— На Пульсаре тысячи третьекурсников, почему именно я прошла отбор?! — воет она, падая на кровать и зарываясь лицом в подушку.

— Не только ты, еще несколько третьекурсников…

— Нашелся бы еще один вместо меня! — вопит она и драматично соскальзывает с кровати на пол. — Я это так просто не оставляю! Я сейчас же напишу мамочке и папочке! — Он с таким праведным гневом тычет пальцами по планшету, что я всерьез опасаюсь, как бы она не проткнула его насквозь. Спустя несколько минут меня оглушает визг: — Они отклонили мое письмо! Отклонили!

— Может, ты была неосторожна в выражениях? — предполагаю я.

— Неосторожна?! О, поверь мне, Талминья, я не стеснялась в выражениях!

— Вот об этом я и говорю… — бормочу я. — Может, тебе попробовать еще раз, но сбавить обороты?

Таллула снова стучит пальцами по экрану и пыхтит, как разъяренный бык на родео. Я с беспокойством наблюдаю за тем, как она начинает биться головой о стену в ожидании ответа родителей. Из-за того, что они в числе спонсоров академической станции, у них с Таллулой приоритетная коммуникация — моментальная проверка и отправка электронных писем.

— Ну-ну, это не конец света, тебя же не на бойню отправляют, — утешаю ее и попутно оттягиваю за плечи от стены.

Таллула собирается мне что-то ответить, но в этот момент планшет издает звук нового сообщения. Она с надеждой бросается к нему, но спустя несколько секунд снова срывается на крик.

— Предатели! Они пишут, что я не могу опозорить семью и должна участвовать! — Таллула швыряет планшет в стену, о которую недавно билась головой. Видимо, она себе все же что-то повредила, потому что в следующее мгновение падает передо мной на колени и, сложив руки, умоляет: — Талминья, сломай мне руку! Или ногу!

— В ГМК тебе срастят кости за два дня, — резонно напоминаю ей. Уж она-то должна об этом знать.

Таллула заходится в театральных рыданиях, смахивая невидимые слезы. Я уже собираюсь заключить ее в дружеские объятия и попытаться успокоить, как мне приходит уведомление из личного кабинета о составе команды. Таллуле тоже приходит, но она игнорирует, будто таким образом сможет избежать участия.

Команда № 7

Талминья Риус (человек) — первый курс, АДкГл (ксеногеология)

Лэм Саес (человек) — второй курс, АДмЮП (межгалактическое юридическое право)

Таллула Вайс (человек) — третий курс АДмРО (межрасовые отношения)

NID508 (наноробот) — четвертый курс АДФК (философия киберразума)

Акоста Чильд (человек) — пятый курс АДГиМУ (галактическое и межгалактическое управление)

— Таллула? — дотрагиваюсь до ее содрогающегося плеча. — Мы в одной команде.

Глава 6. Яичница

Пульсар. Только яркие звезды образуют созвездия

Газолла Карлуш — преподаватель по экспедиционной подготовке — меряет аудиторию чеканным шагом, сцепив руки в замок за своей спиной. Не будь она голограммой, властный стук ее ботинок отражался бы от барабанных перепонок, сдавливая мозг.

— Если вы думаете, что работа ксеногеолога заключается в высадке на прелестную планетку с розовым небом и радугой во весь горизонт — вы ошибаетесь, — ее голос рассекает воздух подобно топору, который стремится обрубить все представления о ксеногеологии. Даже нереалистичные. — Если вы думаете, что работа ксеногеолога заключается в том, чтобы сгрести в баночку песочек и собрать в пробирку воздух — вы ошибаетесь. Если вы думаете, что экспедиция — это туристическая поездка с просмотром достопримечательностей — вы ошибаетесь.

На каждой ее лекции или практическом занятии мне хочется залезть под парту и как в детстве закрыть уши ладонями. Каждое новое слово, произнесенное этим строгим язвительным голосом, выбивает из меня веру в себя и свои возможности. Я кажусь себе песчинкой в миллионе других песчинок на пляже, до которой никому нет дела.

Газолла круто разворачивается на пятках, отчего ее силуэт мерцает, и оставляет на нас — песчинках — след тяжелого ботинка:

— Работа ксеногеолога — это вечная борьба. Запомните, каждая неизведанная планета, на которую вы решите приземлиться, захочет вас убить. — На экране проецируется синяя планета. — Экзопланета, газовый гигант HD 189733 b. Если вы высадитесь на эту планету и захотите полюбоваться небом, то увидите облака из силикатов. Кто знает, чем это грозит?

Замешкавшись, я тяну руку, но затем вспоминаю, что голографическая Газолла этого не видит. Вписываю ответ в специальном окошке на планшете. После отправки рядом с ним возникает зеленая галочка, означающая, что мой ответ правильный, и за него будут начислены дополнительные баллы.

— Вижу, не все ознакомились с моим исследовательским трактатом «Экстремальные ландшафты», — сухо произносит она. — Дополнительные баллы получают трое кадетов. Ответ: на планете идут дожди из стекла, а ветер в семь раз быстрее звука. Если кто-то считает свидание под дождем романтичным, не советую привозить девушку на HD 189733 b — ваше свидание может стать последним. Стеклянный дождь вспорет ваши скафандры и разделает вас, как кротовую тушку.

Кадет позади меня нервно сглатывает.

— Самая темная планета — TrES-2b. Этот газовый гигант поглощает до девяноста девяти процентов света. Поверхность похожа на жидкий асфальт. Если хотите представить себе, как выглядит ад, то эта планета для вас. — Газолла опускает голос до зловещего. — Она чернее угля, настоящая черная бездна с редкими красными вспышками из-за адской жары. Когда-то на этой планете хотели возвести тюрьму для особо опасных преступников, но строительная бригада погибла, обезумев от кромешной тьмы. — Она делает мрачную паузу. — Кто сможет назвать еще хотя бы одну планеты с подобными опасными явлениями?

Пальцы замирают над планшетом. Я ведь читала, вот только вчера! Нет бы дать нормальные названия планетам, а не комбинацию из четырех пальцев… Простите, комбинацию из букв и цифр.

Все-таки мне удается вспомнить. И не одну, а сразу две — K2-141b и Gliese 436 b. Вкратце описываю их свойства. Напротив окошка появляется зеленая галочка.

— И снова знакомые имена, — неодобрительно протягивает Газолла. — Пожалуй, на следующей нашей встрече стоит провести тестирование по рекомендованному мной исследовательскому трактату. Напоминаю, что в следующий раз мы увидимся завтра.

По аудитории проносится стон. Наблюдатель — наноробот, приставленный следить за дисциплиной на лекции — предупредительно грозит пальцем, призывая к