он повел себя как рыцарь? Из страха, что ему влетит от Коннора?

Бек толкнул меня плечом, наклонился поближе и шепотом спросил:

– Ты точно в порядке?

Его низкий голос, сильная рука, коснувшаяся моей, то, как тихо он задал этот вопрос, – у меня побежали мурашки по спине, но я усилием воли прогнала их.

Кивнула. Да, в порядке. В полном.

Позже он прислал мне сообщение: «Давай отвезу тебя домой?»

Конечно.

⁂

Остаток недели прошел примерно так же, разве что без приставаний. Я перезнакомилась с уймой народу в школе, записалась в несколько клубов – «Ки клуб»[15], французский и клуб писательского мастерства, который вела моя учительница по литературе. Но главным образом я общалась с Беком и его друзьями. Иногда меня начинало клевать сомнение – неужели им, выпускникам, хотелось, чтобы рядом болталась девчонка помладше? Но когда я испытывала их терпение тем, что опаздывала на ланч или пропускала наши утренние встречи перед уроками, то кто-нибудь – обычно Бек или Мэйси – обеспокоенно спрашивал, не случилось ли чего.

И я сияла от счастья.

Недели через две после истории с приставалами мы с Мэйси и Уайаттом шли на пятый урок, и нам попалась в коридоре симпатичная девчонка с гладкими темными волосами. На ней была толстовка с эмблемой школьной команды по легкой атлетике. А лицо – мрачнее некуда.

– Это Тарин, – сказал Уайатт, когда мы свернули за угол. – У них с Беком был роман.

Конечно, я и раньше допускала, что у Бека были девушки, хотя мы с ним никогда об этом не заговаривали. Не настолько я одурела, чтобы строить иллюзии. Разумеется, он интересуется девушками. Но стоило мне увидеть одну из них собственными глазами, как на несколько ужасных секунд меня прямо переклинило.

– У них уже все, – заверила меня Мэйси, может, потому, что я побледнела. – Еще до того, как ты поступила в нашу школу. Да и роман-то был так, коротенький.

– Ничего серьезного, – подтвердил Уайатт.

Итак, Бека успела привлечь высокая брюнетка, спортивная, с пристальным взглядом. Совсем непохожая на меня – малюсенькую блондинку, которая всегда выбирала не потеть на спортивных занятиях, а заниматься общественными делами. На Тарин мне было наплевать – я очень-очень хотела, чтобы мне было на нее наплевать, – но, похоже, вид у меня был такой ошарашенный, что Мэйси и Уайатт принялись убеждать меня, насколько мимолетный романчик был между Тарин и Беком.

Мэйси взяла меня под руку.

– Вообще не сравнить с тем, что у него с тобой.

– А что у него со мной?

– Ну, сама знаешь, с тобой рядом он ведет себя по-особенному.

Я подняла бровь:

– И в чем это выражается?

Мэйси с Уайаттом переглянулись, потом вытаращились на меня, как два оленя в свете фар грузовика.

– Так, ребята. Как Бек себя ведет, когда он со мной?

Уайатт замотал головой.

– Бек меня прибьет, если я его выдам, – и будет прав. – Он чмокнул Мэйси в щеку и припустил от нас по коридору.

Мэйси отвела меня в сторонку, чтобы не стоять на пути у других. Тычком поправила очки на носу и сказала:

– Мальчики бывают слишком тупыми – им же хуже. Я расскажу тебе, что подметила сама, ладно? Но я не хочу, чтобы ты психанула.

Психануть я и так уже успела.

…Мы с Беком проводили вместе много времени. В прошлые выходные, например, забрались к нему в комнату с попкорном и лакричными конфетами и посмотрели подряд всю трилогию «Властелин колец», а потом еще долго и горячо обсуждали, что лучше – фильмы или книги. Бек стоял за фильмы, я предпочитала книжки. Когда спор зашел в тупик, Бек опрокинул меня на спину и щекотал до тех пор, пока я, задыхаясь от смеха, не проверещала: «Ладно, твоя взяла! Фильмы лучше!»

Я валялась на постели, а Бек победоносно улыбался, возвышаясь надо мной. Потом смахнул прядку с моего лица и сказал:

– Давай больше никогда не спорить.

В ту ночь я долго лежала без сна, прокручивая в памяти слова Бека, анализируя его жесты, в разных ракурсах рассматривая тот момент, когда он поправил мне волосы.

А что, если?..

Нет – мы друзья с детства, и, наверное, я навыдумывала лишнего. Но беспокойство не утихало, сердце колотилось – меня откровенно пугало, что мои чувства к Беку крепнут.

А если я никогда не понравлюсь ему так, как он уже нравится мне?

Ни до чего не додумавшись, я утомилась и уснула.

…Теперь, в переполненном коридоре, Мэйси продолжала:

– Он очень… ценит тебя.

– Что это значит?

– Ну… ты ему важна. Он тобой дорожит.

– Потому что мы друг друга знаем целую вечность. С младенчества. Буквально.

– Да-да, конечно, как же, – чуть насмешливо сказала Мэйси. – Но он всегда улыбается, когда ты появляешься, а если ему кажется, будто тебя кто-то обижает, – просто взрывается. Я думала, ему Тарин нравится, но, когда она была где-нибудь не с нами, Бек ее не искал. И не объявлял при всех, что она его лучший друг. Она была как будто… временной заместительницей.

– Ну тогда понятно, почему она меня чуть взглядом не испепелила: наверное, думает, что я пытаюсь увести у нее парня.

– Бек не ее парень, – заметила Мэйси.

– Но и не мой.

Она снова взяла меня под руку, и мы зашагали дальше.

– Серьезно, детка, – сказала Мэйси, обводя меня вокруг очередной группки учеников. – Еще до того, как ты к нам поступила, я уже знала о тебе все. Бек только о тебе и говорил.

Я прикусила губу, чтобы скрыть широкую улыбку.

– Наверное, здорово вас достал.

– Вовсе нет. Ты ему нравилась, значит, заочно понравилась и нам. А теперь ты нам тем более нравишься, потому что ты и правда классная, как он и расписывал.

22 декабря

Уважаемая мисс Грэм!

Рада сообщить Вам, что приемная комиссия Университета Содружества Вирджинии приняла Вас в рамках программы досрочного поступления с обязательствами. Позвольте мне первой поздравить Вас с выдающимися достижениями. Ваша академическая успеваемость, волонтерская деятельность, эссе, рекомендации знающих Вас людей и личные качества выделили Вас среди рекордного числа абитуриентов программы досрочного поступления.

Мы уверены, что Вы преуспеете в разнообразной и требовательной учебной среде УСВ.

Прилагаемая брошюра УСВ содержит информацию о вступительном взносе, финансовой помощи, проживании и других аспектах студенческой жизни. Настоятельно рекомендую Вам изучить возможности, доступные студентам УСВ. Наши преподаватели и студенты с радостью разделят с Вами духом Орла!

Сердечные поздравления и наилучшие пожелания Вам и Вашей семье в праздничный сезон. Если появятся вопросы, обращайтесь в приемную комиссию бакалавриата. Мы с нетерпением ждем Вас в кампусе в предстоящем осеннем семестре.

Искренне Ваша,

Лаура Л. Овидио,

декан приемной комиссии

Чат

Миган: Поздравляю!

Палома: Лия, я так тобой горжусь!

Миган: Не могу поверить, что ты уже узнала.

Лия: Фишка досрочного поступления с обязательствами.

Палома: Ну как, ты в восторге?

Лия: Офигеть. Теперь это все по-настоящему.

Палома: Да еще бы!

София: Ты этого достойна.

Миган: УСВ повезло тебя заполучить.

Лия: Да, наверное…

Миган: А родители на седьмом небе от счастья?

Лия: Я им еще не говорила.

Палома: Серьезно? Как тебе удалось промолчать?

Лия: Да я сама еще не осмыслила.

София: Сообщи им прямо сегодня. Потом напиши нам, как восприняли.

Лия: Ни за что. Подожду до Рождества.

Миган: Как? Почему?

Лия: Не уверена, что они будут в восторге.

Палома: Но это же крутое достижение. В УСВ огромный конкурс!

Лия: Они будут гордиться. Возможно. Но вот насчет обязательств…

Палома: Они хотят, чтобы у тебя были варианты.

Лия: Это я понимаю.

София: Но если ты хочешь именно в УСВ…

Лия: Именно туда. Но все сложно.

Палома: Но ты же знаешь, что мы-то в восторге, а?

Миган: Наш будущий Орленок *чирик-чирик*

Лия: А-ха-ха. Девочки, вы