— У меня нет сисек, о которых стоило бы говорить, один мой глаз больше другого, и мои родители действительно могли бы избавить меня от насмешек, если бы купили мне брекеты. Я никак не могу понять, что ты находишь во мне хоть немного привлекательного.

— Перестань принижать себя, — Пенелопа промокнула уголки рта скомканной салфеткой, оценивая меня взглядом цвета морской волны. — Это естественно, когда один глаз немного больше другого. Я считаю, что у тебя очаровательные зубы, и, кроме того, Шон — придурок.

— Откуда, черт возьми, ты это знаешь? — настаивала я, чрезмерно сосредоточившись на последней детали.

Она уклончиво пожала плечами, слегка улыбнувшись мне, хлопая длинными ресницами, как будто была частью его ближайшего окружения. И по какой-то болезненно идиотской причине я тоже хотела участвовать в этом.

— Я подслушала, как он и ребята с сайта говорили об этом.

— Безвозмездная свинья.

— Он мужчина, Ракель, — сказала она, как будто я забыла, что было у него между ног с тех пор, как мы вышли из дома, как будто это давало ему какое-то право рассматривать меня своим завораживающим взглядом.

А затем она взмахнула своим мечом морального превосходства прямо в мягкое местечко на моей шее, войдя в контакт:

— И да будет тебе известно, что я поймала тебя на том, как ты трахалась с ним глазами на кухне. Так что прибереги свои высокопарные речи, — ее глаза сузились, когда она посмотрела на меня.

Я ссутулилась на своем сиденье, пальцы моей левой руки сцеплены за шеей, жар моего смущения согревал их.

Попалась.

— Я посмотрела, ну и что.

Все еще поникшая, моя рука потянулась, чтобы помочь поднять переполненный сэндвич с ростбифом, я откусила щедрый кусок, двигая челюстью.

— Значит, ты ничем не лучше его. Он просто осознает, что ему нравится, вот и все. В этом нет ничего плохого... И, честно говоря, — она сделала паузу, нахмурившись, — ты могла бы позволить себе развить немного вкуса.

Она сморщила нос, и на мгновение было трудно понять, из-за меня ли это, или из-за сушеного финика, который она только что взяла со своей тарелки, отложив обрезки фруктов вбок.

Моя бровь выгнулась дугой на север.

— Что, черт возьми, это должно означать?

— Именно то, что я сказала, — она отпила газированной воды, ее лицо было застенчивым от наигранной деликатности. — Твой вкус на мужчин в лучшем случае ужасен.

— Я была с одним парнем, — прошипела я.

— Вот и я о том же, — нетерпеливо подчеркнула она, как будто я не сразу поняла. — Один парень. Ты даже не знаешь, что тебе нравится.

Она снова отхлебнула содовой.

— Расширь свой кругозор. Тебе нравилось смотреть на Шона, и это огромный шаг вперед по сравнению с тем, чем ты... занималась, — ее улыбка стала натянутой как раз перед тем, как она отправила в рот маленький кусочек хлеба — свою пятую булочку с тех пор, как мы приехали сюда.

Пенелопа не любила углеводы, но, думаю, разговор разогрел у нее аппетит.

— Не думаю, что я до конца понимаю, к чему ты клонишь, — я притворялась застенчивой, и мы обе это знали.

Она с идеальной точностью заправила вилку под край своей тарелки. Ее освобожденные пальцы сплелись вместе, беглый взгляд застыл на ее внезапно ставшем суровым лице.

— Тогда позволь мне объяснить тебе это так, чтобы ты поняла, — ее ритмичный напев покатился вверх, подальше от территории ее дорогой школы-интерната в Коннектикуте, направляясь к трущобам Южного Бостона. — Перестань трахаться с болваном, чье прозвище — ужасная ошибка.

Я моргнула, глядя на нее, прежде чем раздражение охватило меня с обеих сторон.

— Никто больше не говорит — болван, — пробормотала я, игнорируя правду в ее словах.

Тобиас «Кэш» Пик был таким же хохотушкой, как и все остальные — мой отец называл его «этот чертов игитский пацан», не утруждая себя упоминанием его имени. Мой отец не ошибся, и Пенелопа тоже. Прозвище, которое предпочитал Кэш, точно не имело никаких достоинств. Этот парень был постоянно на мели, несмотря на то, что жил бесплатно со своей бабушкой.

Тем не менее, он сдерживал одиночество, когда мои мысли угрожали поглотить меня по мере приближения годовщины смерти Холли Джейн, и, честно говоря, этого было достаточно. Но этого было недостаточно, чтобы удовлетворить мою лучшую подругу, которая посмотрела на меня так, будто я только что сказала ей, что Майкл Корс лучше Prada. (Она стала немного колючей из-за этого дерьма.)

— Ракель.

Я услышала предупреждение в ее голосе, как сигнал тревоги по радио. Было известно, что нрав Пенелопы сравним с северо-восточным, если надавить на нее достаточно сильно — не позволяйте блестящим волосам и высоким скулам ввести вас в заблуждение.

— Все в порядке, Пен. Перестань нервничать, тебе это вредно. Преждевременные морщины и все такое дерьмо, — я отмахнулась от нее, одарив улыбкой бурундука как раз перед тем, как отправить в рот последний кусочек сэндвича.

— Ты просто... — она замолчала, уткнувшись в свой салат, опустив подбородок и приложив руку ко лбу, размышляя достаточно громко, чтобы, я была уверена, услышало все кафе размером с коробку из-под обуви.

— Я просто...?

— Тебе нужны лучшие механизмы преодоления трудностей. Особенно в это время года.

Мое горло сжалось от крошечных песчинок, которые без предупреждения заполнили участок моей шеи. Веселый характер нашей беседы исчез, глаза Пенелопы заблестели от непролитых слез. Призраки моего прошлого танцевали по всему кафе, вызывая появление мурашек на моих руках по совершенно неправильным причинам. Волосы у меня на затылке встали дыбом, и я заморгала, глядя на нее с упорством нервного тика.

Я не забыла, что приближалась годовщина смерти моей сестры.

Я разделила это на части. Я не говорила об этом. Я сложила это болезненное воспоминание в коробку и засунула в хранилище в подвале своей квартиры, редко, если вообще когда-либо, заглядывая внутрь. Вместо этого, по мнению Пенелопы, я похоронила это или позволила кому-то другому помочь мне похоронить это вместо меня. Каждый год, без исключения, Кэш оказывался в моей постели, нашептывая мне на ухо всевозможные бессмысленные нежности, которые не имели для меня значения, потому что это не меняло мою реальность.

Моя младшая сестра была мертва.

И она умерла из-за меня.

Никакие разговоры об этом не могли исправить ситуацию. Теперь были только подавление и удушье. Мою лучшую подругу вырастили богатые родители, которые верили в терапию, даже когда ты не был в унынии. Возможно, это готовило их дочь к неизбежности ее жизни, или, возможно, они искренне заботились о том, что творилось у нее в голове — они