всех сил попыталась согнать ее, желая спрятать для того, кто ее заслуживал.

— Я очень занят, так что, если мы закончили, я вешаю трубку.

— Мне жаль, если я расстроил тебя на прошлой неделе, Хемингуэй. Пенелопа застала меня врасплох своим интервью, и ты оказалась совсем не такой, какой я ожидал, когда ворвалась в дверь.

Мое сердце понеслось галопом вперед, блуждающая мышца за последние восемь дней обрела собственный разум, до такой степени, что я даже не была уверена, что теперь являлась самой собой.

— А кого ты ожидал?

Не то чтобы меня это волновало, но ради любопытства я хотела знать. В конце концов, я была писателем.

— Кого-нибудь, кто был бы немного больше похож на Пенелопу.

Я заметила, как черты моего лица напряглись в отражении моего монитора — эти iMac G3 печально известны своими бликами, — который потемнел из-за безработицы.

— Жаль разочаровывать.

— Разочаровать? — он усмехнулся. — Хемингуэй, если бы я знал, что это ты войдешь в дверь, я бы побрился.

Побрился? Но мне понравилась его борода. Я поймала себя на мысли, что задавалась вопросом, каково было бы ощущать его шероховатость на внутренней стороне моих бедер после долгого рабочего дня, что сделали бы со мной мозоли его рук, которые прошлись вдоль его рта, когда, наконец, достигли бы своей цели.

— Мне действительно нужно идти, — пробормотала я, чувствуя, как у меня между ног образовалась влага, что было унизительно.

— Поужинай со мной, — настаивал он, как будто неизбежность моего ответа не имела значения.

— Нет.

Я вздрогнула, когда мой разум разразился очередной внутренней обличительной речью, которая была настолько язвительной по своей природе, что сравнялась с тирадами моей матери.

— Ужин, — повторил он. — И если ты все еще будешь ненавидеть меня после, я больше не буду тебе мешать.

Вызов.

— Почему-то я не думаю, что это правда, — пробормотала я достаточно отчетливо, чтобы он разобрал мои слова.

Он усмехнулся, и этот звук прозвучал пьяной мелодией в моих ушах, от которой у меня закружилась голова:

— Верно. Я бы просто нашел другой способ задержать тебя до десерта.

Естественная непринужденность его шуток пробудила что-то внутри меня, болезненное желание, которое несло в себе какую-то необъяснимую грусть, когда оно накатывало на меня, мягкие волны целовали поверхность, подбираясь все ближе и ближе к береговой линии.

— Что ты знаешь обо мне, Шон?

Мой вопрос был встречен многозначительной паузой. Я услышала остроумную реплику, которая прозвучала приглушенно, но почему-то громко в наступившей между нами тишине.

— Не много, но, — он запнулся, его размышления оглушили, — я знаю, ты чувствовала, что... — он подыскивал слово. Слово, которое я сама с трудом понимала. — Тот сдвиг в энергии, когда я прикоснулся к тебе.

Мои веки опустились.

Расплавленная лава прокатилась по моему телу, такой неподобающий жар, что я почувствовала, как колебалась между страхом и восторгом от вновь обретенного трепета, который был наравне с тем, что я чувствовала, когда его кожа касалась моей. Я знала, о чем он говорил, потому что переживала это заново в течение нескольких часов. Это было похоже на взрыв фейерверка... Десятки римских свечей пожирали темноту неба, нарушая тишину ночи своим потрескиванием и вспыхиванием. Зрелище было настолько захватывающим, что невозможно было отвести взгляд.

Но потом появились бенгальские огни, такие безобидные, детский восторг, которые написали мне предупреждение, настолько яркое и ослепительное, что это чуть не лишило меня зрения.

Беги.

Мои веки распахнулись, и я выпрямила спину ни для кого, кроме своей уязвленной уверенности.

— Я ничего не почувствовала.

Это не было ложью, потому что то, что я чувствовала, не было ничем — это было всем.

Он усмехнулся, и на самый короткий миг мне показалось, что он осознал, насколько бессмысленны были его усилия со мной. Я был неуловима, как бабочка-бродяга, которая никогда не оседала достаточно надолго, чтобы попасть в пределы своей сети.

— Итак, позволь мне провести для тебя еще одну демонстрацию.

Мое тело покачнулось на стуле, грудная клетка впилась в край стола. Одна рука запуталась в моих волосах, мои пальцы теребили короткие пряди, и еще один сдавленный вздох вырвался из меня.

— Шон, сделай мне одолжение.

У меня волоски на коже встали дыбом, когда я поправила паруса на своей лодке, направляя штурвал по другой траектории, которая была безопасной и знакомой.

— Перестань тратить мое время впустую.

— Я сделаю это, когда ты перестанешь тратить мое время впустую.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Не я позвонила тебе, а ты мне.

Я поспешно поднялась на ноги, крепко сжимая телефон в кулаке, костяшки пальцев напряглись, ногти впились в лакированный пластик.

Карен, словно на приеме у гинеколога, которого ты избегала, выбрала именно этот момент, чтобы просунуть голову в мою кабинку, вкрадчивая улыбка тронула уголки ее рта. Ее карий взгляд напоминал взгляд змеи, ищущей свою следующую жертву.

— Здесь все в порядке, Ракель? — ее слащавый тон сказал мне все, что мне нужно было знать — она привлекла внимание всего офиса.

Все всегда обращали внимание, когда слышали звук приближающейся гремучей змеи, было бы глупо пропустить эту предупреждающую вибрацию.

— Все просто великолепно, Карен.

— Ты уверена? — спросила она, ее парализующий яд пронизывал грани ее вопроса, ее взгляд был прикован к телефону, как будто это была новая конструкция в моей руке. — Ты хотела бы переадресовать этот звонок мне? У меня действительно лучше развита голова для более сложных собеседований, чем у тебя.

Мне не следовало заглатывать наживку, но я заглотила. Я побежала к ней с головой, как жулик солдат, ведущий в открытое поле боя, где я была в меньшинстве. Я была мышью, которая думала, что смогла бы убежать от змеи, потому что она меньше и проворнее на ногах, забывая, что у змеи была длина и тактика.

— Убирайся. Вон, — рявкнула я, мои коренные зубы соприкоснулись, грудь поднималась и опускалась.

На другом конце провода Шон присвистнул, и звук превратился в смех.

Я была посмешищем. Все вокруг меня шутили.

Карен прикоснулась кончиками пальцев к нижней губе, ее рот приоткрылся, когда она использовала свою вспышку драматизма.

— О боже, я всего лишь пытаюсь помочь.

— Нет, ты пытаешься быть...

— Оно того не стоит, Ракель, — голос Шона был подобен маяку в затемненной комнате, его добродушный тон, лишенный юмора, был своего рода страховочной сеткой, о которой я и не подозревала, что нуждалась.

Мой рот плотно сжался, губы сжались в линию, такую тонкую и болезненную, что я подумала, что на них остались синяки.

Бровь Карен изогнулась.

— Я пытаюсь быть...?

Я хотела сказать, Любопытной, самодовольной занозой в