буравили меня с такой ненавистью, с таким голодом, что по спине пробежал ледяной холод.

Каждая клеточка моего тела кричала — беги, прячься, ты не справишься.

Но я заставила этот голос замолчать.

Перекатилась по земле, ощутив спиной влажную траву, и оказалась сбоку от орка в тот самый момент, когда он рубанул воздух там, где я только что стояла.

Его бок был открыт.

Два клинка вошли между рёбер одновременно — с хрустом, с мерзким чавкающим звуком — и зелёная кровь хлынула во все стороны, заливая мои руки, моё лицо, мои белые одежды.

Ну вот, подумала я отстранённо, теперь уж точно ничего не отстирать.

Впрочем, кого я обманываю — это платье было обречено ещё в тот момент, когда я решила поиграть в героя.

Эльф, которому я пришла на помощь, тем временем разделался со вторым орком — его клинок вошёл твари прямо в горло, и зелёный гигант рухнул на землю, захлёбываясь собственной кровью.

Женщина с ребёнком смотрела на нас круглыми глазами.

— Бегите, — бросила я ей, — прячьтесь.

И мы рванули дальше по улице.

Методично, дом за домом, мы прорубались сквозь орков.

К нам присоединялись другие эльфы — те, кто ещё мог держать оружие — и скоро нас было уже пятеро, потом семеро, потом десять.

Мы двигались слаженно, прикрывая друг друга, и зелёные тела падали одно за другим, устилая улицы деревни.

Но потом я поняла, что их слишком много.

Они подходили со всех сторон — из-за домов, из-за деревьев, из леса — бесконечным потоком зелёной плоти и ржавого железа, и деревня оказалась в плотном кольце, которое сжималось с каждой секундой.

— Чего они хотят? — крикнула я ближайшему эльфу, отбивая очередной удар топора.

— Истребить нас! — выдохнул он, вонзая клинок в орочье брюхо. — Забрать наши леса и породить на нашей земле своё отродье!

Звучит как-то обыденно, подумала я, уклоняясь от дубины.

Каждый день подобное происходит где-нибудь на планете — одни хотят уничтожить других, захватить их земли, вырезать их народ.

Даже этот прекрасный с виду мир не оказался исключением. Какая жалость.

Троица уродливых орков появилась между домами.

Они заметили нас, оскалились — и понеслись навстречу, размахивая оружием и рыча так громко, что у меня заложило уши.

Я заняла боевую стойку, подняла клинки, и эльфы рядом со мной приняли похожие позы.

И тут меня охватил озноб.

Странный, необъяснимый — всё тело сотряслось, пропуская через себя волну нестерпимого жара, который прокатился от макушки до пяток и вырвался наружу, словно взрыв.

Я не поняла, что это.

Но ещё более странным было то, что произошло дальше — меня и стоящих рядом эльфов будто накрыло чем-то невидимым, плотным и упругим, похожим на мыльный пузырь, только гораздо прочнее.

Воздух вокруг нас засиял едва заметным золотистым светом.

Щиты, поняла я с изумлением.

Защитные щиты.

Я сумела создать защитные щиты!

Удивительно — оказывается, я и так умею!

Вот это да!

Мы кинулись на орков, и щиты работали — один из эльфов пропустил удар, трухлявая дубина орка обрушилась на него с такой силой, что должна была проломить череп, но вместо этого разлетелась в щепки о невидимую преграду, не причинив эльфу ни царапины.

В ответ на свою агрессию орк получил клинок в живот и рухнул замертво у наших ног.

Меня охватил азарт — тот самый, который я чувствовала, когда неслась на лошади через поле, только сильнее, острее, опаснее.

Мы без проблем разделались с этой троицей уродов и ринулись дальше, убивая всех орков, кому не повезло попасться на нашем пути.

Но их было так много.

Так невыносимо много.

И совсем скоро мои щиты дали сбой.

Я почувствовала это как обрыв струны — что-то внутри меня лопнуло, и ржавый топор прошёл сквозь защиту одного из эльфов, словно её и не было, и врезался ему прямо в грудь.

Эльф упал.

Мёртвый.

Из-за меня.

Я запаниковала — действие щитов прекратилось, золотистое свечение погасло, и я понятия не имела, как призвать его снова.

Зажмурилась, попыталась вспомнить то чувство — жар, озноб, волну силы — но ничего не происходило.

Тот огонь внутри меня словно утих.

Прогорел, оставив меня в холодной, беззащитной реальности.

Под натиском орков и угрозой смерти мы были вынуждены отступить.

Отбежали на пару домов, перегруппировались — и тут на нас накатила новая волна зеленокожих.

Эти были другими.

Они дрались ожесточённее, яростнее, в их глазах бушевало настоящее безумие — не просто голод или жажда крови, а что-то древнее, первобытное, не знающее пощады.

Все эльфы, что были со мной, пали от их рук — один за другим, как колосья под серпом.

Я сумела прикончить двоих орков, но ещё двое уверенно двинулись на меня, оттесняя к стене дома.

Спина упёрлась в шершавое дерево.

Бежать некуда.

Ну вот и всё, Наташа.

Красивая сказка закончилась.

Я прижалась к стене, держа клинки перед собой дрожащими руками, и вся моя жизнь пронеслась перед глазами — как в дурном кино, только кадры были настоящими.

Детство в хрущёвке, мамины пельмени по воскресеньям, первый поцелуй на школьной дискотеке, свадьба с Серёжей, пятнадцать лет брака, гнусное предательство через смс.

И — как ни странно — самые яркие кадры оказались здесь.

В этой жизни.

Скачка через поле, ветер в волосах, первая мазь, развод с Лоранисом, бой с орками.

Я здесь меньше суток, а эмоций больше, чем за тридцать семь лет жизни на Земле.

Как удивительно.

Орк поднял топор.

Нацелил прямо мне в лицо.

Я закрыла глаза.

Топор упал на землю.

Сам орк обмяк и рухнул следом — тяжело, грузно, сотрясая землю.

Я выдохнула.

Видимо, подмога пришла.

Когда упал второй орк — так же беззвучно, так же внезапно — я пригляделась к своему спасителю.

И замерла.

Это был не светлый эльф.

Передо мной стоял эльф совсем другого толка — кожа тёмная, почти чёрная, как эбеновое дерево, и чёрный кожаный доспех, плотно облегающий мускулистое тело.

Глаз я не увидела — они прятались за плотной чёрной повязкой, скрывающей верхнюю половину лица.

Эльф был залит зелёной кровью с ног до головы, но это ни капли не омрачало его безумно уверенного вида.

Он стоял надо мной как воплощение смерти — красивой, элегантной, абсолютно беспощадной смерти.

— Ой, ребята, — выдохнула я с облегчением, — как вы вовремя! Как вас нам не хватало! Ещё секунда, и мне бы...

— Заткнись, — рявкнул он так