грубо, что я поперхнулась. — Сложи оружие.

— Зачем? — я нахмурилась. — Я же могу помочь, я...

Он вытянул руку, и кончик его изогнутого клинка упёрся мне в лицо — холодная сталь замерла в паре миллиметров от моего носа.

— Эй! — возмутилась я. — Ты чего делаешь?! А ну убери эту штуковину от моего лица!

Он не шелохнулся.

— Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? — я попыталась козырнуть своим положением, вспомнив, что я вроде бы дочь великой жрицы или что-то в этом роде. — Я...

Он улыбнулся.

Оскалил белоснежные зубы — ослепительно белые на фоне тёмной кожи — и шагнул ближе.

Холодная сталь скользнула с моего лица на шею и неприятно укусила кожу, оставляя тонкую линию, которая тут же защипала.

Совсем рядом зарычали орки.

Эльф оглянулся на звук — всего на секунду, всего на одно мгновение. И я решила действовать. Моё колено врезалось ему прямо в пах — со всей силы, без предупреждения. Простите, мысленно извинилась я, но вы не оставили мне другого варианта. Я хотела по-хорошему. Но когда мне приставляют нож к горлу, приходится пользоваться запрещёнными приёмами.

Эльф скривился, согнулся пополам, и я рванула прочь.

Но не успела пробежать и пары домов, как из-за угла появились ещё эльфы.

Тёмные.

Много.

Да сколько же вас здесь?!

И откуда вы вообще взялись?!

Я оказалась в ловушке — тёмные эльфы обступили меня кольцом, угрожая оружием, их клинки сверкали в свете пожаров, и на каждом лице я читала одно и то же — презрение, ненависть, жажду крови.

Один из них — молодой, горячий, с перекошенным от ярости лицом — уже занёс меч, готовясь ударить.

И тут раздался голос.

Властный.

Холодный.

Абсолютный.

— Не сметь!

Одно слово — и молодой эльф замер, будто налетел на невидимую стену.

Я подняла взгляд.

И увидела его.

Он вышел из тени между домами — высокий, широкоплечий, двигающийся с грацией хищника, который точно знает, что он здесь самый опасный.

Длинные белые волосы развевались по ветру, резко контрастируя с чёрной, как ночь, кожей.

Повязка на глазах — такая же, как у других, только почему-то на нём она смотрелась не жутко, а... завораживающе.

Мышцы на руках были обхвачены кожаными ремешками, подчёркивающими каждый рельеф, каждый изгиб, и весь его вид кричал — я главный здесь, и все это знают.

Он шагнул в круг и положил ладонь на плечо молодого эльфа, который хотел меня убить.

— Почему? — прошипел тот. — Она светлая! А светлые должны умереть!

— Мы здесь совсем для другой цели, — голос был спокоен, почти ленив, но в нём звенела сталь. — Идите. Разберитесь с орками. И найдите целительницу.

Целительницу?

Я навострила уши.

Любопытно.

Возможно, они ищут меня?

Но зачем?

Тёмные эльфы неохотно отступили, растворились в хаосе битвы, и мы остались одни — я и он.

Я смотрела на него, пытаясь прочитать хоть что-то на этом лице, скрытом повязкой, и видела только одно.

Агрессию.

Холодную, расчётливую, абсолютную.

Словно он специально отослал остальных, чтобы с наслаждением прикончить меня лично.

И я не ошиблась.

Он двинулся ко мне — медленно, не торопясь, наслаждаясь моментом — и его рука начала подниматься, выводя изогнутый клинок на уровень моей груди.

Сталь блеснула в отсветах пожара.

На его губах проступила улыбка — жестокая, хищная, без единой капли добра или сочувствия.

Улыбка существа, которое убивало сотни раз и получало от этого удовольствие.

— Ну раз ты думаешь, что со мной будет легко справиться, — процедила я сквозь зубы, — то ты ошибаешься!

Я вскинула оба клинка и ударила — резко, сильно, отводя его меч в сторону.

Он явно не ожидал такой прыти.

Такой наглости.

Отстранился от меня на шаг, и его улыбка стала ещё шире — только теперь в ней появилось что-то новое.

Интерес.

— А вот это уже интереснее, — произнёс он, занося меч для следующего удара.

глава 10

Тёмный эльф атаковал первым — быстро, стремительно, как бросок змеи.

Я едва успела отбить удар, сталь встретилась со сталью, и мои руки загудели от удара, но я устояла.

Второй удар — слева, снизу вверх — я увела в сторону и отскочила назад.

Третий — сверху, с такой силой, что я почувствовала дрожь во всём теле — заблокировала обоими клинками крест-накрест.

И тут же атаковала сама.

Мой клинок свистнул в воздухе, целя ему в бок, и он ушёл — почти ушёл — но недостаточно быстро.

Лезвие чиркнуло по его кожаному доспеху, оставляя глубокую царапину, сквозь которую проступила кровь.

Голубая.

Как небо в ясный летний день.

Он опустил взгляд на рану — хотя как он вообще что-то видел сквозь эту повязку, я понятия не имела — и его улыбка стала ещё шире.

Если он и испытал боль, то только был рад этому.

Радовался, как ребёнок подарку на Новый год.

А потом его атаки стали яростнее.

Быстрее.

Безжалостнее.

Я заблокировала один удар, второй — и пропустила третий.

Его нога врезалась мне в живот с такой силой, что воздух вылетел из лёгких, я оступилась, потеряла равновесие, и мир перевернулся.

Земля ударила меня в спину.

Я попыталась вскочить, но его ботинок уже обрушился мне на грудь, придавливая к земле, и он навис надо мной как воплощение моего личного кошмара.

Белые волосы свесились вниз, обрамляя тёмное лицо.

Клинок поднялся.

— Это был отличный бой, — произнёс он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на уважение. — Мне жаль тебя убивать.

Пауза.

— Но таков порядок.

Клинок начал опускаться — медленно, почти нежно — целя мне прямо в шею.

Я сжалась.

Зажмурилась.

И почувствовала, как что-то горячее хлынуло из груди, разлилось по всему телу волной расплавленного золота, прокатилось по венам, наполнило каждую клеточку, и вырвалось наружу — туда, где сталь уже касалась моей кожи.

Звон.

Оглушительный, резкий.

Я открыла глаза.

Клинок застыл в паре миллиметров от моего горла, упёршись в невидимую преграду, которая мерцала золотистым светом и мелко дрожала от напряжения.

Щит.

Мой щит.

Тёмный эльф отступил на шаг, опустил меч и просто застыл, склонив голову набок, словно любуясь редким экспонатом в музее.

Его язык медленно скользнул по губам.

— Наши поиски окончены, — произнёс он тихо, почти нежно. — Генерал будет доволен.

Я воспользовалась моментом — вскочила на ноги, схватила валявшиеся рядом