воплощением стихии: стены алого камня украшали барельефы, изображавшие магов, обращающих в пепел целые орды. В воздухе пахло дымом и серой, а сухонький преподаватель, мастер Трир Санчес, с академической скукой вещал об основах.

— Огненный шар — это визитная карточка пироманта. Простота формы обманчива, именно контроль отличает мастера от подмастерья, — его голос был ровным и заунывным.

— Рори Филд!

Пиромант вздрогнул и вскочил, чуть не опрокинув чернильницу.

— Слышал, ты уже определился с группой для практики, — Трир невозмутимо приподнял ладонь, и в ней вспыхнул идеально сферичный огненный шар. — И почему ты решил примкнуть к этому... барону? Дом Санчес может предложить куда более глубокие знания. И в завоеваниях новых земель мы будем участвовать. Разве это не твоя цель?

Рори наклонил голову, изучая шар преподавателя с видом знатока.

— Но, мастер Санчес, это же всего лишь огненный шар. Мы и так этому научимся.

— Научитесь, — парировал Трир, гася пламя. — Но те, кто принесёт клятву дому Санчес, освоят его за пару месяцев. А когда научишься ты — вопрос открытый.

В ответ Рори просто зажег свою сферу. Яркий шар, с бушующим пламенем контрастировал с недавним, вспыхнул на его ладони.

— В прошлом месяце, — просто сказал он и точным движением отправил его в учебный манекен, который задымился.

Преподавательская бровь дёрнулась, но лицо осталось маской безразличия.

— Следующую грань открыть куда сложнее. К концу полугодия мои лучшие ученики освоят огненный барьер. — Трир развёл руками, и вокруг него заколебался прозрачный, огненный барьер.

Рори улыбнулся, мысленно сравнивая темпы своего прогресса с обещанными. Он опережал “лучших учеников” на полгода.

— Что такое? Заклинание привлекло твоё внимание?

В ответ Рори вышел вперёд. Так же как и его наставник запустил грань — и вокруг него вспыхнул собственный огненный барьер, менее стабильный но пышущий жаром.

— Весь месяц я с друзьями старательно занимался, — пояснил он. — А ещё...

Он не закончил. Над его плечами с гулом сгустились ещё два огненных шара, готовые по воле создателя ринуться в цель. Маска равнодушия на лице мастера Трира Санчеса дала трещину, обнажив шок и алчный интерес.

— Признаю, удивил, но это только начало.

Наставник создал огненный шар насыщенного синего цвета. Рори посмотрев на демонстрацию решил уточнить.

— А когда это смогут повторить ученики?

— Ученики никогда Рори, только те кто присягнут клану Санчес через три года смогут это повторить.

— Тогда мой выбор был верен.

Пламя заревело меняя свой цвет на синий, количество огненных шаров над его головой увеличилось до семи штук. Словно повторяя один из барельефов он поднял руку и на его ладони расцвела сфера темно зеленого цвета. Преподаватель отшатнулся от этой картины.

Гений. Пламя глубин, пламя преисподней, сам, этот мальчишка должен принадлежать дому Санчес. Глава должен узнать, как можно скорее.

***

Класс для «зелёных» был таким же серым и унылым, как и их мантии. Потускневшие фрески на стенах, изображавшие забытых магов, явно были работой кого-то куда менее талантливого, чем автор росписей в приёмной комиссии. Голос преподавателя, мага ветра по имени Рейд, бубнил заунывную биографию очередного «великого» затворника.

— Люций Вилд.

Я приготовился к стандартным вопросам о глупом затворнике. Но вопрос оказался иным.

— До меня дошли слухи, что ты начал вербовать людей в свою команду. Неужели всерьёз полагаешь, что сможешь основать крепость?

— Да, — ответил я просто, без вызова.

— Понимаешь ли ты, какой опасности подвергаешь тех, кто пойдёт за тобой? — в его голосе прозвучала фальшивая забота.

— Не большей, чем та, что ждёт любого за стенами города. Или вы предлагаете просто игнорировать указ Совета?

— У кланов есть ресурсы, связи, веками отработанные тактики! Что есть у тебя? — его тон стал язвительным.

— У меня тоже есть ресурсы, — парировал я. — И поддержка как минимум двух городов. Так что вопрос о том, у кого их больше, остаётся открытым.

— И что ты будешь делать, когда твои люди начнут умирать у тебя на глазах? — он ударил по самому больному.

Я встал и ответил громко и чётко, чтобы слышали все в классе:

— С чего вы взяли, что они будут умирать? Под моим руководством мы возведем самый роскошный город! И мы преуспеем!

Похоже, кланы начали информационную войну. Ожидаемо.

— Хотя бы с того, что твоя группа — горстка новичков! — почти крикнул Гордан.

— Пока что, — моя улыбка стала холодной. — Но в ней уже есть три мага камня, пиромант и маг воды. И я всегда готов принять под своё крыло новых людей — в отличие от кланов, которые ищут себе слуг. Сколько талантов они уже угробили?

— Самоуверенный мальчишка! Ты просто поведешь их на убой! — Преподаватель испустил поток ветра, все тетради полетели по классу.

Я мгновенно прикрылся магическим щитом, смотрел за происходящим хаусом, и с показным спокойствием расправил складки на мантии.

— Поведу на убой… потому что не присягнул на верность дому Белфорт, как погляжу?

Ветер стих. Рейд, багровый от ярости, зашагал по кабинету.

— Похоже, до тебя не достучаться разумными речами!

— Напротив. Просто ваши речи к таковым не относятся. «Дома», «кланы»… Да, они сильны. Но чем мои люди, объединённые общей целью, будут им уступать? Верностью? Мы будем верны друг другу. Силой? Мы будем расти вместе.

— Сядь! Мы продолжаем урок! — прошипел он, проиграв спор.

Едва я сел на место, как кто-то дёрнул меня за рукав. Повернувшись к соседке, я вопросительно на неё уставился.

— Ты... ты правда ходил за стены?

— Да, мой отряд ходил за стены и отбил атаку гоблинов. Никто не пострадал.

Внимание преподавателя вновь заострилось на мне.

— Аспид, ну и куда ты лезешь со своим мусорным даром?

Девушка потупила взгляд и отвернулась. Я снова решил вступить в полемику.

— С чего вы взяли, что дар у Аспид мусорный?

На меня посмотрели как на наивного ребёнка.

— А ты возьми её к себе под крыло, — с насмешкой проговорил Рейд.

Я поднялся и пристально посмотрел на девушку. Сидя в своём зелёном балахоне и прикрывая лицо волосами, она всем видом показывала, что хочет оказаться