Бледные магессы и не менее бледный Рори были готовы броситься наутёк при первом же шорохе. Я подошёл к пироманту и встряхнул его за плечи.

— Рори, думай о гранях! Злись на этих тварей! Ты — маг огня, а они кто?

Наш огневик изо всех сил старался сосредоточиться, но у него плохо получалось. Поднявшись на холм, мы увидели стандартное стойбище — штук пятьдесят гоблинов. Шамана среди них заметно не было. Поняв, что подходить ближе не стоит, я стал ждать, пока Рори соберётся и швырнёт свой шар в это осиное гнездо.

Стресс сделал своё дело. Минут через десять гоблинам стало внезапно «теплее». Увидев нас, они дружно устремились в нашу сторону.

— Рори, щит! Выпускай пламя, защищайся!

Пока наш пиромант был в ужасе от толпы коротышек, я встретил первых нападавших. Гоблин так рванулся на меня с дубиной, что сам напоролся на лезвие — меч вошёл в его тощую шею, как в масло. Второй, визжа, попытался схватить меня — отправил его в нокдаун ударом ноги, послышался хруст. А третий уже метнул в меня своё ржавое копьё — жалкая попытка. Я стоял на возвышении, так что просто поймал его свободной рукой и метнул обратно владельцу. Первая стычка заняла не больше десяти секунд.

Но едва я добил последнего из них, как почувствовал за спиной знакомый жар. Улыбнувшись, я убрал меч и сделал приглашающий жест.

Рори, всё ещё бледный, но уже удерживающий огненный барьер, не подпускавший гоблинов близко, принялся закидывать их огненными шарами.

Его атаки пока не обладали разрушительной мощью, описанной в книгах. Чаще всего он откровенно мазал, пытаясь поджечь мокрую траву. Но когда шар всё же достигал цели, гоблин, как правило, падал замертво.

«Сердце колотилось где-то в горле, пересохший язык прилип к нёбу. Ещё секунду назад Рори готов был броситься наутек, но вид Люция, спокойно расправляющегося с тремя гоблинами, и жар, разливавшийся в груди, заставили его сглотнуть ком страха.

Из самых глубин души рвалось наружу новое, незнакомое чувство. Это уже была не паника — это была ярость, чистая и неудержимая, как сама первородная стихия. Эти твари разрушали мою деревню! Из-за них мы ночевали под открытым небом! Из-за них гибли мои знакомые!

В голове всплыли чужие, но такие нужные сейчас слова: «Ты теперь маг огня, как председатель. А в Эраме маг огня испарял их сотнями».

Гоблины пытались закидать столь агрессивную добычу всем, что попадалось под руку: камнями, копьями, комьями грязи. Но огненный барьер раз за разом принимал удары на себя, лишь раскаляясь от этого ещё сильнее.

— Та картина, та улыбка, ее не было, отобрали. ГОРИТЕ!

Над головой Рори вспыхнули новые огненные сферы, которые тут же устремились в противников. Они появлялись еще и еще, под этой яростной атакой гоблины начали отступать, а все нарастающий натиск пироманта убедил их: бегство — лучшая тактика для выживания.

Я смотрел со стороны как Рори делал первые робкие атаки готовый подстраховать, а потом пришел боевой раж. Похоже он осознал себя как мага способного столкнуться с противником и выйти победителем.

Свою задачу Рори выполнил на отлично. А вот с магессами произошёл... своеобразный казус. Не увидев даже противника, только заслышав звуки боя, все трое дружно отключились. Рени пришлось водными путами придерживать эту бесчувственную поклажу на спинах лошадей.

Когда Рори, отходя от места боя, повернулся к нам, мы повторяли жест наёмников — постукивание кулаком по груди в знак признания боевой доблести. Рори, не понимая, что должен делать, просто смущённо повторил этот жест.

— Первая битва — самая тяжёлая, но ты отлично справился.

Я похлопал его по плечу и улыбнулся. Он, пытаясь собрать всё своё мужество, лишь кивнул в ответ.

Осмотрев стойбище и поверженных гоблинов, мы поняли, что эта банда обосновалась здесь относительно недавно. Они успели затащить сюда веток и камней, готовясь встречать холода.

Магессы с ужасом смотрели на результаты нашей схватки, и все они выглядели так, будто вот-вот расстанутся с сознанием. Не мешкая, мы двинулись дальше.

У нас оставалось еще несколько часов до наступления темноты, чтобы найти подходящее место и разбить лагерь. Мы обходили лес по широкой дуге, стараясь избегать территорий местных хищников.

Отойдя на достаточное расстояние от места боя, мы начали внимательнее осматриваться. Однако слишком открытая местность меня не устраивала, и мы направились ближе к опушке. Одна из полян подходила идеально.

Рени создал своего водного защитника, наделив его функцией сторожа. Мы знали, что эта способность довольно надежна, и могли не волноваться за периметр. Защитник игнорировал мелких зверьков, если те подходили слишком близко. Потому-то девушки с замиранием сердца наблюдали за местными белками, в то время как те беспечно скакали вокруг.

Тем временем мы с ребятами начали обустраивать лагерь к ночёвке. Пока я распрягал и отпускал лошадей на покой, Рени принялся устанавливать палатки. Рори же, если честно, в основном стоял рядом и хлопал глазами, лишь изредка подавая то, что просили.

Чтобы не терять времени, я оттащил на край поляны подсохшее упавшее дерево, одним резким движением обрубил ветки и нарубил поленьев для костра. Предстояла приятная часть вечера — приготовление долгожданных шашлыков.

— Так вы... уже делали что-то подобное?

— Да, и не раз. Рени может перебить такую группу, не сходя с места. Я тоже могу, но, сам понимаешь, мне придется за ними побегать. Не переживайте, — я обвёл взглядом новичков, — мы и правда кое-что умеем. И вы здесь именно для того чтобы стать сильнее, нам не нужны слуги в отличие от кланов, нам нужны союзники.

— Значит, в таверне ты не шутил, — Рори смотрел на нас с удивлением.

Рени поправил дрова в костре и усмехнулся:

— Ты его перехвалил.

Я покрутил вертел с мясом над углями:

— Да ладно тебе. Три грани за первую неделю, боевой выход — это серьёзно.

— Но мы потратили на это столько сил...

— Зато теперь будешь больше ценить труд Нокса.

Переведя взгляд на магесс, я продолжил:

— Что касается вас, советую сделать упор на создании големов. Наша знакомая магесса с помощью такой грани громила целые орды гоблинов.

Девушки переглянулись в неуверенности.

— Но мы хотели учиться строить дома...

— Одно другому не мешает, позже я покажу, какими бывают големы, — успокоил я их. — Среди них есть и варианты