— Малолетняя сука!

Удар пришёл на этот раз без предупреждения. Кулак, обрушившийся ей в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Затем — резкий апперкот в подбородок.

Яркая вспышка боли в висках. Звон в ушах, заглушающий всё. Свет в глазах поплыл, расплылся в мутное белое пятно, а затем почернел по краям, стягиваясь в узкий туннель. Голова безвольно упала на грудь.

— Приведите её в чувство. Потом позовёте меня. И принесите бумаги для протокола. Когда очнётся будем начинать сначала. У нас ещё целая ночь впереди — холодно произнёс допрашивающий, резко поднимаясь со стула.

— Игорь Матвеевич, зачем вы так? Сами же говорили быть с ней помягче. — с укором произнёс один из молодых, прикладывая в носу девушки ватку, пропитанную нашатырным спиртом.

Я стоял посреди пепельной пустоши Домена. Воздух, густой от жара горящих душ врывался в лёгкие.

В голове всплыл голос того мага, неосторожно бросившего бывшему начальнику моей охраны: «Если ты думаешь что Цесаревич сможет вас спасти, то ты ошибаешься. Им уже занимаются. Всё кончено.»

Скорее всего он не лгал. Не было нужды. Ведь он уверен, что для Савельева это конец, а значит его слова не выйдут за пределы салона авто.

А это означало что за мной скоро прийдут, если уже не пришли.

И как бы это было неприятно признавать, единственный выход из ситуации — бегство.

Я оглядел своё царство. Отсюда не было второго выхода. Только один.

Проклятие физических законов. Когда я нырял в Домен, я создавал точку соприкосновения миров. И вернуться мог ровно в неё же. Ровно до тех пор, пока я не возведу Портальные Врата. Врата Арка которых высечена из хребта титана, а ступени из полированных костей падших ангелов.

Они позволят перемещаться в любую точку этого мира. А в последствии, когда Домен окрепнет, Врата можно будет улучшить и они позволят вовсе проникать в любое место мироздания.

Но сейчас… Сейчас у меня не было ни сил, ни материалов, ни времени.

Значит — возвращаться туда, откуда пришёл. В комнату. И прорываться сквозь стены Академии своими силами.

— Какие будут приказы, Повелитель? — прошелестел Шут.

— Посмотри, как обстановка в Академии? Можно возвращаться?

— Слушаюсь, Повелитель. — шут замер. — Повелитель, они ждут вас там, — констатировал он спустя некоторое время.

— Кто «они»?

— Люди. Солдаты. Несколько групп, в каждой — не меньше двух, магов. Каждую группу прикрывают солдаты с тяжёлым вооружением, — прикрыв глаза перечислял Шут. — Прочёсывают территорию. На всех путях отхода стоят патрули.

Ого. Вступать в открытую схватку — плохая идея.

— Интереснее другое — как она объяснит попытку ареста Цесаревича? — пробормотал я себе под нос.

— А сейчас узнаем, — Грим зажмурился, и его фигура на миг расплылась, став словно из дыма. Невидимые щупальца его воли потянулись сквозь барьер миров, ощупывая реальность.

Я ждал, глядя на медленно проплывающую в небе Инферно, пульсирующую трещину.

— Она обратилась к народу, — голос Шута стал плоским, лишённым интонаций. — Объявила, что вы находитесь под чужеродным психическим воздействием.

— Чьим? — не удержался я. Глупость заявления была настолько вопиющей, что вызвала почти профессиональное любопытство.

— Зарубежных врагов, — отчеканил Грим. — Опубликован проект приказа, якобы подписанный вами. О передаче части земель Империи, включая аномальные зоны, в бесплатное пользование… Династии Мин. Китайцам. А ещё Османам и Персам. По всем каналам идёт информационная обработка. «Спасение родины от предателя».

План ясен. Превратить законного наследника в жалкую марионетку, в клоуна-предателя. Чем чудовищнее ложь, тем охотнее смертные в неё поверят…

— Эксперты в студиях развлекательных, «желтушных» каналов, утверждают, что ваше внезапное «излечение» и пробудившийся дар — результат тонкой работы иностранных спецслужб. Некоторые из них, помешанные на мистике теориях заговора утверждают: вас, дескать, подменили. Что вы, просите Повелитель, искусственный двойник, выращенный за границей. Выкладывают ваши фото в детстве, и сравнивают радужку глаз…

— Хватит. Я понял. — оборвал шута я.

Информационная машина Империи работала на полную мощь. Я прекрасно понимал что сейчас происходит. Со всех сторон — с официальных каналов, из пабликов, от «независимых» экспертов и блогеров — накатывала волна согласованных нарративов.

Одни, с серьёзными лицами, говорили о тонком иностранном вмешательстве, психотропном воздействии и цифровом зомбировании. Другие, с пеной у рта, выдвигали дикие теории о подмене, клонировании или инопланетном происхождении. Третьи, под видом анализа, просто тиражировали подготовленные компроматы и «странные» кадры, нагнетая атмосферу сомнения и истерии.

Суть была одна: легитимность законного Наследника размывалась в публичном пространстве. Мой образ дробился на множество абсурдных, но запоминающихся версий. Из человека меня превращали в мем, из Цесаревича — в проблему, которую срочно нужно решить. Это была не просто ложь. Это был процесс политического убийства личности законного наследника. Дробление на составляющие, чтобы ни одна из них уже не могла претендовать на правду. А официальное заявление Императрицы предавало всему этому легитимность.

— Грим. В моей комнате чисто?

— Одна группа. И похоже уходить не собираются. — Шут отрицательно махнул головой.

Я выругался. Можно было ждать. Сидеть в Домене, пусть ломают головы, куда испарился Наследник. А потом, когда всё поутихнет, спокойно вернуться, но…

Но где-то там мучили Лину. Вопрос времени, когда с ней закончат и пустят «в расход».

И даже это не было главным. Тело. Проклятое, смертное тело начало сдавать. Адский воздух, моя родная стихия, стал для него ядом.

С каждым вдохом в лёгких оседала серая плёнка, выталкиваемая наружу хриплым, надсадным кашлем. Сердце колотилось с бешеной, неровной частотой, пытаясь прокачать кровь, густеющую от чужеродной энергии. Даже дар жизни текущий в жилах, лишь сглаживал симптомы. По горькой иронии судьбы, я не мог долго находится в своих собственных владениях.

Пока.

Когда-нибудь потом, с ростом силы, эта проблема исчезнет. Сейчас же время работало против меня.

Отсидеться не выйдет. Ладно.

Я сконцентрировал доступную свободную энергию Печи — ту, что не уходила на поддержание самого Домена. Я практически не использовал силу Инферно в последнее время, и её там накопилось изрядно. Воззвал к самой сути своего царства.

И она ответила.

Из пепельной земли с рёвом вырвались багровые глыбы. Они сцепились, скрежеща, выплавились в единое целое — грубое, угловатое строение из алого, словно прокалённого в самой сердцевине ада, камня. Арсенал. Позже, когда я соберу легионы, здесь будут ковать, хранить и насыщать демонической силой клинки моих армий. Но сейчас мне нужно было иное. В моём прежнем Домене, этом месте хранилось то, что мне сейчас нужно…

Без колебаний я шагнул внутрь.

Горячий, пахнущий пеплом, кровью и древней силой воздух.

Пустые ниши-стойла, чёрные от сажи наковальни, потухшие