все знают, и к которым никто, кроме меня, не смеет прикоснуться. Как вы его называете? Дули?

– Да. Вы тоже о нём слышали?

– Это единственный из илюли, кого мы чтим не меньше наших собственных героев. Только мы его знаем под именем Га’левьян.

– Красивое слово.

– На нашем языке оно означает «изменник».

– Ой, похоже на наше – фра’лейн! А почем вы считаете героем изменника?

– Потому что он изменил вам, илюли. Ради нас. Мы считаем, что он был первым и последним илюли, кто понял ошибку своих предков и хотел объединить нас. Ну, про объединение это я от себя добавил, потому что, скорее всего, это было именно так, а в сказках нам рассказывают, что он рассорился со своими воинами и решил их бросить и поселиться в Лесу, с нами. Но илюли проявили своё обычное коварство, загнали его в Болота, и он там погиб.

– А как эти доспехи попали к вам? – Она и не подозревала, что разговаривать с ним может быть так же интересно, как любить.

– Ахим прислал человека. Это должен был быть знак примирения. Мы вышли к нему, я и Зорк, мой помощник и брат моего отца, который… который видел тебя вчера. Зорк ожидал увидеть старые железки, и не поверил, что это настоящие доспехи Га’левьян. Они стали спорить. Я не успел вмешаться, как Зорк ранил или даже убил этого илюли, и мы были вынуждены скрыться, прихватив доспехи с собой. Потом наши старейшины сошлись на том, что они всё-таки настоящие, и я стал их хранителем, как видишь. И если вы тоже по-своему почитаете этого Га’левьян, думаю, Ахим прав: они могут нам пригодиться. А теперь идём, мне нужно отдать некоторые распоряжения.

Их появления на Подножной Ветви ждали. Гури в любом случае не стал бы сегодня далеко уходить от Гнезда вождя, но теперь он испытывал чувство двойного долга: перед Гелом и перед красивой девушкой. Ночью Зорк рассказывал про неё у костра такие вещи, что Гури еле сдерживался, чтобы не накинуться на него. Будто он собственными глазами видел, как она стоит на карачках кверху голой задницей и чуть ли не сгрызает Гелу ногти на ногах. Представить себе такое было, конечно, забавно, и многие, кто собрались эти побасенки послушать, охотно ржали, но Гури их восторгов не разделял. Едва ли Гел, каким он его знал, будет так унижать даже пленницу, а она, хоть и пережила за последние несколько дней немало, вряд ли захочет такое терпеть. Зорк не унимался, и Гури почёл за лучшее незаметно уйти и вернуться в своё гнездо к Кеите. Ночью он спал плохо, всё время думая о Хоке и перемене в их отношениях к лучшему, а чуть взошло солнце, поспешил обратно. Сейчас он стоял, закрывшись от яркого света ладонью, и смотрел на Гела, довольного, но при этом чем-то явно озабоченного, и на пленницу, которая покорно следовала за ним на коротком поводке. Такие поводки Тикали обычно делали, чтобы держать при себе волчат, пока те ни вырастут, или ящерок, чтобы дети могли с ними играть, или диких коз – чтобы те давали им молоко. Стоявшие и сидевшие рядом с Гури тоже, видимо, думали об этом, потому что до него доносились приглушённые шуточки насчёт того, что если девушку приручить, она сможет давать молоко, не хуже козы, с ней можно играть, а когда она подрастёт и состарится – отпустить за ненадобностью, как взрослого волка.

Гури, как и все, ждал, что Гел что-нибудь скажет, однако тот был не расположен развлекать своих воинов и их жён речами. К нему взобрался Зорк. Гел что-то долго говорил ему, потом похлопал по плечу и снова скрылся в Гнезде. Напрасно. Зачем лишний раз давать повод для завистливых слухов? Даже если игрушка и коза в одном лице тебя так увлекает.

Он украдкой посмотрел на второго пленника, ночевавшего со своими сторожами у костра. Вид у него и без того был измученный, а теперь ещё и подавленный. Вот уж кто точно возненавидит Гела, несмотря на то, что тот пожалел его накануне, не дав разделить участь, обычную для захваченных илюли! Надо будет за ним проследить: того и гляди что-нибудь выкинет, а не сможет сквитаться с обидчиком, так хоть вынудит сторожей себя самого прикончить. Парень-то горячий, а оружия, чтобы счёты с жизнью свести, у него нет.

– Идём со мной.

Это был Зорк. Он прошёл между кострами дальше, не оглядываясь, зная, что Гури последует за ним. Поодаль мелькнула заспанная физиономия Хока, но Гури сделал ему знак, мол, не беспокойся, сам всё улажу.

Они миновали костры, молча вошли в Лес и так же молча добрались до следующей поляны, где расположились Даги и Питчи. Здесь Зорк остановился и подождал Гури.

– Гел велел сзывать всех. Все остальные кланы. Задумал идти на илюли. Мол, самое подходящее время именно сейчас. Покажи мне, где тут у вас прячутся ичуйчу. Нам нужно быстро составить послания и разослать как можно больше.

Ичуйчу назывались мелкие пичуги, которые с незапамятных времён служили обитателям Леса для связи друг с другом. Было замечено, что если такую птаху вырастить и выкормить, а потом отдать соседям, и те решат когда-нибудь её выпустить на волю, она во что бы то ни стало отыщет своих прежних хозяев. А если снабдить её сообщением, то благополучно его доставит. Бывали случаи, когда ичуйчу возвращались вместе с посланием, и это означала одно – клана больше нет.

Зорк в своё время распустил всех ичуйчу Фраки, так что теперь вынужден был заручиться поддержкой Гури, зная, что тот накоротке со старейшинами дружественных Тикали кланов. Зорк считал себя не столько помощником Гела, сколько вождём Фраки и привык к независимости, граничившей с самомнением. Многие его уважали, но немногие любили. Теперь ему приходилось прибегать к помощи Гури.

– Поговорим сперва со старейшинами?

– Нет необходимости. Гел уже принял решение.

– Как скажешь.

Клетки висели на деревьях у дальнего края поляны. Не так давно Даги и Питчи породнились, так что отныне вели хозяйство сообща. Следил за их ичуйчу старый охотник по имени Жбак. При виде двух важных воинов, старик легко спрыгнул с нижней ветки дерева и протянул руку. Зорк с готовностью пожал её, а Гури лишь похлопал Жбака по плечу. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы церемониться.

– Будем выпускать пташек, отец, – сказал Зорк.

– Гел распорядился? – Голос у старика был подстать голосам опекаемых им ичуйчу: такой же резкий и писклявый.

– Кто же ещё! Старейшины узнают всё в своё время. Тебя никто не накажет.

– Можно подумать, я боюсь, – заявил Жбак, вопросительно посмотрев на Гури. Тот утвердительно кивнул. – Кого звать будем?

– Всех.

– О, важное дело!

Зорк сунул руку под воротник и извлек кисет на длинной тесемке. Подобные кисеты имели только вожди кланов и некоторые из старейшин. Поскольку только они и умели пользоваться их содержимым: тоненькими, короткими веревочками из длинной шерсти лесных барсуков. Язык веревочек и узелков хранили старейшины клана на тот случай, если вождь-отец не успеет передать всех его тайн сыну.

Отделив самую длинную нить, Зорк завязал на том её конце, где был узелок, другую, бурую, с тремя желтыми полосками. По этой метке поймавший ичуйчу сразу поймет, что птица прилетела из стана Фраки.

Гури проделал то же самое, только его нить, нить клана Тикали, была ярко-синей, с одной чёрной полоской.

Затем Зорк выбрал красную веревочку с одним узелком посередине. Подумал и развязал узелок. Красный цвет означал встречу. Узелок – количество дней, когда должна состояться встреча после получения послания. Поскольку выпущенные на волю птицы сразу же отправлялись в путь и не останавливались до тех пор, пока не находили своих хозяев, это имело смысл. Отсутствие узелка говорило о необходимости встретиться безотлагательно.

Самым сложным было указать точное место, где встреча должна