– … и я сам готов надеть доспехи Га’левьяна, чтобы вести ваших воинов за собой.

– Если мои Гварки согласятся пойти, то за тобой, а не за предателем, – первым выкрикнул своё мнение вечно не сдержанный Гван.

Остальные одобрительно загудели.

– Я надену их не для вас, а для илюли, которые знают Га’левьяна под другим именем и чтят как героя, а не предателя. Увидев их, они должны понять, что к ним пришли не враги.

– Разве мы не их враги? – рявкнул вождь Питчи, одноглазый Рогл.

– Похоже, ты только что проснулся, приятель, – стукнул Гел кулаком по стволу. – Эй, послушайте! Кто может повторить, то, что я сказал в начале? Специально для Рогла.

– Я могу, – вскинул топор толстяк Крори, тоже старейшина Фраки и закадычный противник Савдакима в любых спорах. – Ты говоришь, что вся наша жизнь и жизни наших предков – чушь, которую ты можешь перечеркнуть одним взмахом меча. Какая-то птица, имени которой ты не хочешь открывать, принесла тебе на хвосте весточку о том, что илюли, убивавшие наших отцов, оказывается, вовсе не те, за кого мы всё это время их принимали, а такие же жертвы, как и мы. Кто-то чего-то не понял, не разобрал, перепутал, и теперь мы вот уже какую зиму воюем с ними, хотя они, по твоим словам, должны быть нашими лучшими друзьями. Похоже, Гел?

– Нас обманули так же, как и их.

– И именно поэтому мы теперь не можем бросить их в беде и обязаны погибнуть, спасая их от кого-то ещё, кто пришёл сделать за нас нашу работу и раз и навсегда покончить с илюли?

– А я так понял, – снова подал голос Рогл, – что на них напали такие же илюли. Не вижу разницы в том, кого убивать.

– Это потому, – оборвал его Крори, – что ты свой единственный глаз положил на их Дома.

– Да я там на всё положил, – заржал Рогл.

– Крори дело говорит, – поднял руку Дор, вождь клана Даги, отличавшийся от собравшихся тем, что, как и его сородичи, тщательно брил голову, оставляя длинный рыжий хвост лишь на самом темени. Даги считали себя потомками лис. – Я привёл своих воинов к тебе, Гел, сражаться с илюли, но я не поведу их сражаться за илюли.

– Это твой выбор, – спокойно ответил Гел, глядя куда-то поверх их голов. – Я не ожидал, что вы запоёте от радости и дружно побежите за мной, потому что до конца поняли мой план. Сейчас я с вами просто делюсь тем, что уже решил. Сегодня мы, Тикали, снимаемся с места и выступаем к Грозовому Дубу…

– … и Фраки, – поддержал его Зорк, бросая уверенный взгляд на Савдакима.

– … и все те, кому не безразлична жизнь их жён и детей. Ичуйчу уже разнесли весть. Завтра мы будем ждать. Если соберём Силу, обрушимся на новых илюли и поможем старым.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – опять не выдержал Крори. – Я понял пока только то, что за меня, старейшину Фраки, уже всё обдумали и приняли решение. Но что это за решение такое? Ты, Гел, высоко сидишь. Может, объяснишь, что ты оттуда эдакое увидел, чего мне не видать?

– Я могу объяснить, – усмехнулся Савдаким. – Ты когда мочишься, петушка своего за пузом не видишь.

Грянул дружный хохот, причём Крори смеялся вместе со всеми. Закончив, посерьезнел, почесал спину рукояткой топора и как ни в чём не бывало снова призвал Гела к ответу:

– Один умник высказался. Твоя очередь, вождь.

– Я знаю, что илюли сейчас переговариваются. И если общего у них окажется больше, чем разногласий, они объединятся, и тогда мы можем навсегда забыть нынешний покой в Лесу. Но их силы неравны. Новые илюли сильнее. И если они на этом будут настаивать, договора не получится. Начнётся война илюли.

– Значит, мы должны сидеть и просто наблюдать, как они друг друга режут, – сделал вывод Рогл.

– Кажется, я понимаю, к чему клонит Гел, – постучал палкой по ближайшему дереву Савдаким, призывая собравшихся к вниманию. – У меня как-то было две жены, и они постоянно друг с другом ругались. А я, вместо того, чтобы встать на сторону одной или другой, решил над ними посмеяться и только, как ты говоришь, сидел и наблюдал. И чем всё кончилось? – Он обвел слушателей хитрым глазом. – Их споры истощились, и они зажили душа в душу. А мне пришлось жениться по-новому.

– Поучительно.

– С той только разницей, – договорил Савдаким, – что нам, похоже, жениться будет не на ком.

– Вряд ли кто сейчас помнит, как звали твоих жён, – заметил повеселевший Гел, – но суть ты ухватил. Худой мир, он завсегда лучше. И илюли не станут враждовать вечно. Объединившись, они выступят против нас. А если мы поможем одним разгромить других, уцелевшие увидят в нас…

– … ещё скажи, что своих героев! – крикнул кто-то.

– И скажу.

– Говорят, одна илюли уже сделала тебя своим героем? Может, ты для неё так стараешься?

По поляне прошёл недовольный ропот.

– Кто говорит? – напрягся Гел.

– А хоть бы и я.

Вперёд выступил Илич, правая рука Дора и один из двух старейшин Даги. Савдаким знал его как беспощадного ненавистника илюли, который без зазрения совести в своё время собственноручно убивал тамошних женщин и детей, когда те ещё попадались в лесных Домах. Несмотря на преклонный возраст, он был вполне крепок и любил женщин не только мёртвыми. Вероятно, сам на пленницу позарился, подумал Савдаким, с интересом готовясь слушать продолжение.

Гел поменял позу. Теперь он сидел на кривом стволе не верхом, а боком, готовый вот-вот спрыгнуть.

– Она – второй залог нашего успеха.

– Первый, как я понимаю, доспехи Га’левьяна?

– Ты правильно понимаешь, Илич.

– Ну, в таком случае, Дор всё сказал. – Илич обменялся взглядом со всеми присутствующими, убеждаясь в том, что его слышат. – Даги не пойдут к Грозовому Дубу.

– Зачем тебе эта девчонка, Гел? – напрямик спросил Крори. – Мы просто хотим знать.

Савдаким убедился в том, что Илич не ушел с Совета. Даги не хотят сражаться, но и не хотят ссориться с Тикали. Уход сейчас означал бы серьёзную обиду. Дор намерен послушать, чем всё кончится.

– Она моя пленница, и я волен поступать с ней, как мне вздумается. Или отныне Совет будет указывать мне, с кем мне делить Гнездо?

– Нет, в твоём Гнезде ты хозяин, но люди не слепы, Гел. Они видят, что ты снова меняешься. И пытаются понять, почему. А кроме того, с тебя по-прежнему берут пример. Вот и представь, что будет, если каждый воин будет выбирать себе пленницу из илюли и жить с ней.

– И что будет? – оборвал его Гел.

Крори замялся. Вероятно, он ожидал услышать в ответ какие-то оправдания, а вместо этого наткнулся на пронизывающий взгляд прищуренных глаз. Молодец, подумал Савдаким, настоящий вождь должен считать всяких советчиков, пусть даже старейшин, лишь необходимой обузой, не более.

– Крори, – сказал он. – Ну что ты въелся? Нам с тобой не понять молодых. Ты всю жизнь пролюбил свою левую руку, мне всегда нравились женщины не старше моей внучки, кто-то любит старушек, а кому-то нравятся илюли с белыми волосами. Давайте лучше дослушаем нашего уважаемого вождя, а потом решим, так ли уж стоит нам вмешиваться.

– Напоминаю, какой у нас есть выбор, – продолжал Гел, как ни в чём не бывало. – Дадим обоим илюли сдружиться и объединиться – у нас станет в два раза больше врагов. Причём пришлые илюли посильнее старых. Дождёмся, когда они сойдутся между собой в битве, и станем выжидать исхода – снова получим общего врага, желающего нам гибели. Атакуем пришлых сейчас, сзади, когда они меньше всего об этом думают, и разгромим или прогоним – будет возможность покончить с извечной враждой и подарить нашим детям несколько лишних зим жизни. В последнем случае, как я уже сказал, я позабочусь о том, чтобы илюли нас поняли и приняли. Мы