Он единственный нашёл относительно безопасные пути из Та-Кемет в Та-Дешрет и обратно: прошлое контрабандиста помогло. А теперь его контрабанда – это люди, пытающиеся спастись. В последнее время Барути приводит в лагерь очень много беженцев с Чёрной Земли.

– Разрушен ещё какой-то сепат, кроме Бата? – с ужасом спросила Ифе.

– Насколько мне известно, пока нет, но и одного мёртвого города достаточно для распространения паники. – Эта пожала плечами. – Ты спросила, почему я тебе помогла, точнее, мы помогли. Ответ прост: мы стараемся помочь всем живым, оказавшимся в Та-Дешрет.

Ифе очень хотелось поверить Эте. Простое, бескорыстное желание помочь людям могло стать чем-то светлым в этом страшном месте, но она уже обещала себе не быть наивной. «Будет прекрасно, если всё окажется правдой, но сначала мне нужно встретиться с друзьями».

– Спасибо за объяснения, – тихо сказала она самое нейтральное, что могла.

– Не за что, – понимающе улыбнулась Эта. – Лагерь сейчас будет укладываться спать, в пустыне тихо, так что ты не пропустишь возвращение своих. Пока Барути не привёл новых людей, эта палатка в твоём распоряжении.

– Хорошо…

– Далеко за пределы лагеря не уходите. Разведчики во время сна охраняют только его границы.

С этими словами Эта поднялась и вышла из палатки, оставляя Ифе одну.

Допив суп из плошки, аментет с удовольствием потянулась. Голова после удара почти не болела, и она даже подумала, что Эта дала ей какое-то лекарство. Отступившие переживания и сытость разморили её. Ифе твёрдо решила дождаться своих спутников, но её глаза против воли закрывались, а макушка, казалось, сама тянулась к мягкой подушке. «Нет, жди!» Мысленный приказ не помог, и через несколько мгновений аментет, сама того не заметив, погрузилась в дрёму.

Эта не обманула её: в пустыне за пределами палатки действительно было очень тихо, но всё же тишина была неведома Ифе – она по-прежнему слышала звон. Зов скрижали.

И он стал намного ближе.

Глава IV. Лагерь «Сыны песков»

Не хорони меня раньше времени:

Я вернусь и воздам по заслугам.

Убийства тяжкому бремени

Не встать в ряд к иным недугам.

Кто бы мог подумать, что именно в Та-Дешрет Ифе удастся выспаться? Она точно не могла. И всё же это произошло. Никакие сны, никакие голоса или видения не тревожили её сон – оставался только звон. Равномерный и уже ставший убаюкивающим.

– Доброго пробуждения!

Ифе медленно открыла глаза и взглянула на вошедшую в палатку Эту.

– Доброе утро…

– Солнца в Та-Дешрет не видно никогда. Что утро, что нет – всё едино, главное – проснуться. Оттого мы здесь и желаем доброго пробуждения.

Девушка потёрла глаза, заставляя себя окончательно скинуть остатки сна. «Я что, не дождалась? Не встретила?!» Подскочив на топчане, Ифе пропищала:

– А мои спутники?! Они уже пришли? С ними всё хорошо?

– Пришли-пришли и уже говорят с Барути, – ухмыльнулась Эта. – Я научу тебя мыться по-нашему, а потом провожу к ним.

– По-вашему? – не поняла Ифе.

– Барути, конечно, принёс новые запасы воды, но она нужна для питья и слишком ценна, чтобы тратить на тело, так что мы очищаемся песком.

Рядом с Этой Ифе не чувствовала никакого неприятного запаха пота или немытого тела. Более того, её собеседница выглядела даже более опрятной, чем многие жители того же Города Столбов. Кожа Эты казалась гладкой и ухоженной.

– Но как?.. Песок – это ведь то же, что грязь.

– О, нет! Песок – это крупицы мироздания. Если принять его таким, какой он есть, песок станет верным союзником.

Несмотря на странные слова Эты, Ифе всё-таки поднялась на ноги и последовала за женщиной к выходу из палатки.

* * *

– Вот так, правильно. Сильно не дави: твоя кожа к такому не привыкла – не стоит её травмировать.

Следуя примеру Эты, в отдалении от лагеря Ифе обтиралась столь ненавистным песком.

– Я и правда чувствую себя чище! – удивлённо пробормотала она.

– Говорю же, песок – друг, если знать, как с ним управляться. Но если вы задержитесь тут, то в твои лунные дни можно будет пользоваться и водой. Для женщин тут делают такое исключение.

– Лунные дни?..

– Регулы.

Поймав ещё более удивлённый взгляд Ифе, Эта окинула её внимательным взглядом.

– Ты кровишь хоть раз от новой до старой луны?

– Я… я не совсем понимаю…

– О боги, девочка! Сколько тебе лет?

– Я точно не знаю…

Эта с беспокойством прижала ладонь ко рту.

– У тебя была мать? Сестра или подруга, кто-то, кто рассказывал о женском теле?

– Н-не уверена.

– Ясно. Так… выглядишь ты лет на двадцать. Может, чуть больше. Неужели ты ни разу не чувствовала боль внизу живота, не замечала следы крови между ногами?

– С тех пор как я… – Поняв, что чуть не сказала «возродилась», аментет быстро исправилась: – я теряла память, с тех пор, как это произошло, ничего подобного не чувствовала.

– Это было больше луны назад?

– Думаю, да.

Женщина нежно взяла Ифе за руку.

– Я тебя поняла. А сейчас попрошу послушать меня внимательно.

Эта рассказала аментет всё, что девушке нужно было знать о собственном теле. Новые знания казались просто давно забытыми, но кто именно рассказывал их прежде, Ифе вспомнить не могла.

– У многих женщин в Та-Дешрет регулы наступают позже или долгое время не наступают вовсе. Недостаток еды, воды и тяжёлые испытания природы влияют на тела.

«А ведь я ещё и умирала, была в Дуате – это наверняка сказалось на здоровье».

– Кроме того, регулы останавливаются, когда женщина обретает под сердцем дитя. Это может произойти, если в твоё тело попадает мужское семя.

Смутно поняв, что имеет в виду её спасительница, Ифе подумала, что в её случае это было невозможно, ведь она ни с кем не вступала в подобную связь.

– Такое… можно исключить.

– Долгое отсутствие регул может привести к тому, что ты вообще не сможешь зачать. Прости за вопрос, но ты хочешь иметь детей?

– Я не думала об этом серьёзно, но мне кажется, что когда-нибудь я хотела бы стать матерью. – Ифе не знала, что стало причиной такой уверенности, но понимала, что это правда.

– Если регулы так и не начнутся, а я буду поблизости, то приготовлю тебе несколько отваров, помогающих в таких случаях. Неважно, какие у тебя планы на будущее, – о своём здоровье нужно заботиться всегда.

– Спасибо.

– Не за что, Ифе. Пойдём, думаю, у Барути тебя все уже заждались.

Обойдя следом за Этой несколько палаток, Ифе увидела своих спутников, сидящих у костра. Анубис,