– Великий, великий! ­ – тут же отозвался рыжий. – Вставай, говорю, если не хочешь тапком получить.

Я зевнула, потянулась и вместо того, чтобы подняться, притянула к себе мохнатого спасителя.

– Дай мне еще минут пятнадцать…

– Что ты себе позволяешь?

Васька возмущенно задергал лапами, пытаясь вырваться.

– Никаких пятнадцати минут! Потом опять мне тебя выручать. А я, между прочим, не бесплатная услуга по спасению глупых девиц.

Я лениво села на кровати и благодарно погладила его по спине.

– Спасибо тебе! От всей души! – Искреннее выпалила я. – Ты меня вчера очень выручил.

– Да что уж там, – пробурчал Василий, важно отвернув морду.

Он старательно делал вид, что мои поглаживания ему совершенно ни к чему. Но глаза предательски прикрывались, а на усатой морде расползалось блаженство.

Когда я собралась, мы спустились на кухню. Под чутким Васькиным руководством я взялась за приготовление каши.

Подбросила пару поленьев в печь, раздула огонь и поставила чугунок.

Насыпала туда крупы, залила молока и принялась медленно помешивать деревянной ложкой, следя, чтобы каша не схватилась комками и не убежала.

Печь тихо потрескивала. От нее тянуло уютным теплом.

– Ну что, – Васька потерся о мои ноги, – рассказывай, как вчера свидание с Мирлаем прошло.

При воспоминании о вчерашнем вечере сердце против воли застучало быстрее, а щеки покрылись румянцем.

– Великолепно прошло, – призналась я и тяжело вздохнула.

– Что-то по голосу не скажешь.

Я задумчиво посмотрела на кота. Еще раз вздохнула.

– Так. Ты давай кашу мешай! Комочки же будут.

Я вновь уткнулась в чугунок.

– Ну а рассказывать кто будет? – не унимался кот. – Ты что, не можешь делать два дела одновременно? Мешай и рассказывай!

И я начала рассказывать. Все, без утайки: про каток, про разговоры, про замок мага, даже про поцелуй у бортика. Больно уж хотелось с кем-то поделиться, раз подруг у меня в этом мире не было, сгодится на эту роль и Васька.

– Да дела… – протянул рыжий, задумчиво водя хвостом в разные стороны. – Столько лет жила и не одного кандидата. А тут сразу два.

– А второй – это ты про мага? – Я хмыкнула. – Тоже мне кандидат. Я его даже ни разу не видела. И видеть, если честно, не горю желанием.

Я машинально мешала кашу, глядя, как она лениво булькает.

– Так, – протянул Васька, улегся на стул и поджал под себя лапы. – Давай тогда обсудим главное. Почему ты, значит, до сих пор тут?

– Ты о доме тетки?

– Именно.

– Потому что, – я вздохнула, – если я сбегу, маг все равно меня найдет. По крови.

– М-м, – задумчиво протянул кот, прищурившись. – Неприятная подробность.

– Вот именно, – я кивнула. – Так что мне надо смириться со своей судьбой.

– А вот тут, Лиза, ты поспешила с выводами, – загадочно заявил Васька.

Я насторожилась и даже перестала мешать кашу.

– О чем это ты?

Рыжий поднялся, деловито прошелся вдоль печи.

– Есть у меня одна мыслишка… как тебе помочь.

– Только не говори, что мне надо притвориться умирающей.

– Эй! – Васька обиженно вздыбил усы. – Между прочим, план был рабочим.

– Ладно-ладно. Признаю, вчера ты был совершенен. Ну так что за мысль?

– Я расскажу. Но сначала условие!

– Еще одно?

– Не хочешь, так и скажи!

– Хочу! Выкладывай свое условие.

Васька сел, выпрямился и сказал с неожиданной серьезностью:

– Если у тебя получится сбежать… ты возьмешь меня с собой.

Я даже кашу мешать перестала.

– С собой? – переспросила удивленно. – Но зачем тебе это? Тебя же и тут неплохо кормят.

– Кормят-то кормят, – довольно подтвердил рыжий, – но разговаривать со мной никто не разговаривает. А с тобой, гляди, как весело. Жизнь, можно сказать, заиграла новыми красками.

Я невольно улыбнулась.

– Ладно, – вздохнула я. – Если сбегу, возьму тебя с собой. Обещаю. А теперь рассказывай. Какая у тебя мысль?

Васька облегченно выдохнул.

– Вот это другой разговор.

Важно пошевелил усами и начал говорить.

– Значит так. Ловил я как-то мышей в местной библиотеке. Тихо, тепло – красота, а не место. Так вот. Притаился я за самым дальним шкафом. Сижу, не дышу. Передо мной – мышь. Наглая. Серая. Хвостатая. Уже почти моя. Я лапу занес…

Васька приподнял толстую лапку, демонстрируя, как все было.

– И тут… бац!

– Бац? – уточнила я.

– Споткнулся, – мрачно сообщил Василий. – Об какую-то книженцию, что валялась прямо за шкафом. Пыльная, старая, страницы во все стороны торчат.

– И?

– И мышь сбежала. Обидно было… Очень!

Васька насупился вспоминая. Замолчал.

– И как все это связано со мной?

– С тобой? Ах да! Мне пришлось посмотреть, что это за гадость такая. А это оказался дневник. Не просто дневник… а дневник невесты, что сбежала от мага.

Я уставилась на рыжего с сомнением.

– Как ты это понял?

– Прочитал. Там страница торчала.

– Подожди… ты умеешь читать?

– А ты как думала? – Васька гордо задрал морду. – Я кот ученый, поэтому и Великий. Когда к вам с Нореллой приходящий учитель ходил, ты быстро читать научилась. А вот Норелла… – он хмыкнул, – долго не могла понять, как буквы в слоги складывать. Там уже и я все премудрости освоил. Да что там я. Канарейка бы быстрее научилась. Хотя, справедливости ради, и Норелла в итоге грамоту осилила.

– Ладно, – я нетерпеливо махнула рукой. – С этим все понятно. Что дальше? Что в дневнике-то было?

– Да ничего, – Васька беззаботно помахал хвостом.

– В смысле «ничего»?!

– В прямом. Я же дальше читать не стал.

Я разочарованно замерла.

– То есть ты не знаешь, как она сбежала?

– Знаю. – Уверенно кивнул рыжий.

Я оживилась.

– И как?

– Между полок, а там в нору, что в полу. Там и спряталась.

Я прикрыла глаза.

– Я не про