замолчал, а потом многозначительно добавил:

– Главное, меня с собой не забудь прихватить. – Он важно перевалился с лапы на лапу. – Я, как ты заметила, самый ценный в вашей команде. Без меня вы – просто две пропащие души.

Я невольно улыбнулась.

Что ж… Похоже, выбора у меня и правда не было. Среди двух зол – жизнью с теткой или магом – я выбираю третье.

Побег.

14

Время будто само подталкивало меня в спину. Тетка с сестрой в гостях, есть возможность раздобыть все для зелья. Да и Васька нетерпеливо ходил кругами по комнате.

– Ладно, Василий Великий, – вздохнула я, натягивая теплые носки. – Беремся за дело.

Рыжий удовлетворенно фыркнул и важно кивнул.

– Ну, наконец-то. Я уж думал, ты решила добровольно выйти за мага.

– Не дождешься, – недовольно пробормотала я.

Самым простым ингредиентом оказался перец. Он нашелся на кухне. Что ж, пусть ждет своего часа.

А вот дальше начались приключения.

Коза

Ближайшая коза обнаружилась в теплом сарае на соседней улице. Она монотонно жевала сено и смотрела на меня с таким выражением, будто прекрасно понимала, что я пришла не просто так.

Надо ли упоминать, что доить я не умела. Совсем. Ни теоретически, ни практически.

– Ты уверена, что она согласится? – шепотом спросил Васька, с сомнением глядя на рогатую.

– Я уверена, только в одном, – пробормотала я, осторожно протягивая руку и делая шаг вперед. – Если она боднет меня, то мне уже не придется переживать о таких пустяках как брак с магом.

Коза резко выдохнула, заставив меня подпрыгнуть на месте.

– Ты это… поласковей с ней, что ли, – выдал «ценный» совет Василий и попятился поближе к выходу. – А я, если что, буду поддерживать отсюда… морально.

– Хорошая моя, рогатая, – прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Мне бы молочка… Чуть-чуть…

Коза перестала жевать и посмотрела на меня с подозрением.

– Запомни этот взгляд, – прошептал Васька, – он будет тебе сниться по ночам. В кошмарах.

– Не нагнетай, пожалуйста.

Я осторожно погладила козу по шее. Та фыркнула, дернула ухом, но, к моему удивлению, не попыталась меня боднуть и даже не отступила.

Это я расценила как знак свыше.

С замиранием сердца я поставила банку, глубоко вдохнула и взялась за вымя.

Оказалось… не так уж сложно.

Неловко, непривычно, но вполне выполнимо. Молоко побежала, а я почувствовала, как внутри растет торжество.

– Ну вот, – удовлетворенно протянул Василий, – а ты, трусиха, боялась. Видишь, коза – существо незлобное. В отличие от некоторых людей.

Я скосила взгляд на своего «смелого» напарника, который все еще топтался возле двери, но ерничать не стала. Все же была в его словах доля правды.

Когда мы вышли из сарая, я была пропитана запахом сена и шерсти. Но банка молока в корзине придавала оптимизма.

Корица

Рынок встретил нас шумом и запахами. Корица нашлась в большом мешке среди специй. Яркая, душистая, она так и притягивала взгляд.

– Работаем по плану, – шепнул Васька и тут же кинулся под ноги торговки, принимаясь изображать самое милое существо на свете.

Он терся о юбку и смотрел глазами сироты, пережившего три пожара и одно наводнение, и так жалобно мяукал, что женщина не выдержала и наклонилась к нему.

– Ах ты, бедняжка…

Этого мгновения мне хватило. Я аккуратно нырнула рукой в мешок и стащила щепотку корицы. Спрятала ее в платок.

Следом закончился Васькин порыв «милоты». Он вскинул хвост трубой и горделиво пошлепал от прилавка. Я, терзаемая угрызениями совести, поспешила следом.

– Видишь, делов-то! – заявил рыжий. – Ну что? Может, еще рыбов прихватим, раз мы тут?

Я выразительно потрясла кулаком.

– Ну, нет так нет.

Вода

С водой все оказалось… почти прилично.

– Знаю я один дом, – уверенно заявил Васька. – Там не ссорятся. Никогда. Даже когда жена сжигает ужин. Лично такое видел!

Дом и правда оказался приятным, с идеально почищенной от снега дорожкой.

Мне открыла женщина с мягкой улыбкой. Я сбивчиво попросила воды, «просто напиться». Она пожелала доброго вечера и вынесла кружку.

Я сделала глоток, а остальное осторожно перелила в пузырек.

– Спасибо, – искренне сказала я, чувствуя странное тепло.

Когда дверь закрылась, Васька удовлетворенно кивнул.

– Вот. Говорил же, хорошие люди тут живут.

Я возвращалась домой быстро, крепко прижимая к себе корзину в добытыми сокровищами. Сердце колотилось, руки предвкушено подрагивали.

Зимнее солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая окна в медовый цвет.

К моей удаче, когда мы вернулись, тетка с сестрой еще не объявились.

– Когда планируем побег? – деловито осведомился Василий, запрыгивая на лавку и заглядывая в корзину с добычей.

– На завтра, – я стянула шарф и растерла замерзшие уши. – Пусть зелье успеет подействовать. Если уж надеяться, то по полной.

– Разумно, – одобрил кот.

Я направилась на кухню. Аннабелла наверняка останется недовольна, что ее бесконечный список остался нетронутым. Так что нужно было хотя бы задобрить ее горячим ужином.

Заодно – сварить зелье. С этого решила и начать.

Я аккуратно смешала молоко, воду, добавила перец и корицу. Четко и почти торжественно, произнесла нужные слова.

– Ну что? – Васька крутился возле моих ног, то и дело задевая хвостом подол. – Чувствуешь что-нибудь?

Я сделала глоток и скривилась.

– Чувствую.

– Что?

– Что перец и корица не сочетаются.

Васька фыркнул, а я медленно допила зелье.

– А кровь? – не сдавался рыжий. – Прислушайся к крови.

Я на секунду закрыла глаза, ощущая себя невероятно глупо.

– Ничего не чувствую.

– Ладно, – философски протянул Василий. – Магия – штука капризная. Может, проснется ночью. Или утром… Или вообще не проснется.

– Очень обнадеживающе, – хмыкнула я. – Ладно, давай уже за ужин. Тетка просила что-нибудь