– Давай, – настойчиво повторила я.

Рыжий тяжело вздохнул.

– Ладно. Но ты мне должна. Я еще не решил сколько. Но точно должна.

– Хорошо. Готов? Считаю до трех. Раз…

– Готов.

– Два…

И тут Васька, не дожидаясь «три», зажмурился и сиганул.

На мгновение он просто исчез, будто его поглотил сугроб. Потом снег шевельнулся, раздалось приглушенное «мфрр» и из белой кучи показалась рыжая морда.

– Васька, – я бросилась к нему и вытащила мохнатое недоразумение наружу.

Кот был весь в снегу. Усы поникли, хвост напоминал ершик, а глаза сверкали возмущением вселенского масштаба. Он фыркал, отплевывался и яростно тряс лапами.

– Это, – заявил он, – все ради тебя. Так и знай! И да – рыбов мне будешь должна! Пять штук!

– Записала, – хихикнула я, оглядываясь по сторонам, – а теперь бежим.

Метель тут же заботливо принялась заметать наши следы.

Мы остановились у первого перекрестка и, тяжело дыша, переглянулись.

– Ну что? Куда теперь? – Васька посмотрел на меня снизу вверх. – С какого плотника начнем?

Я на секунду задумалась, стараясь унять бешеный стук сердца.

– Даже не знаю… Давай с того, что возле реки.

– Решено.

Василий повернул налево. Мы бежали быстро, почти не разговаривая. Метель гнала нас в спину. Холод обжигал легкие.

Минут через двадцать такого бега я уже едва чувствовала ноги, но наконец впереди показался нужный дом.

Сбоку к нему была пристроена мастерская, и даже издалека чувствовался запах дерева. Где-то внутри ритмично постукивал молоток.

Внутри все болезненно сжалось от надежды.

– Надеюсь, он здесь… – прошептала я.

Осторожно постучала и, толкнув тяжелую дверь, заглянула внутрь. В глубине мастерской виднелся высокий темноволосый силуэт.

Сердце радостно екнуло...

17

Но стоило мужчине поднять голову, как надежда рассыпалась.

Это был ни он.

Ко мне поднялся незнакомый, уже немолодой мужчина. Крепкий, с усталым, но с добродушным лицом. Он размял плечи, стряхнул с фартука стружки и посмотрел на меня с интересом.

– Здравствуйте, – сказала я, стараясь, чтобы голос не выдал волнение, – вы плотник?

Он кивнул и улыбнулся.

– Да, что-то хотите заказать?

– Нет… – я замялась. – Я ищу одного человека. Насколько мне известно, он работает помощником плотника, недавно в город приехал. Зовут Мирлай.

Мужчина нахмурился, явно перебирая в памяти имена, потом покачал головой.

– Нет, простите. Я работаю один. Помощников не держу.

– Понятно, – разочарованно протянула я.

– В городе есть еще плотник. Спросите у него.

Я кивнула.

– Может, все-таки вам что-то нужно? Полку? Табуретку? Сундук?  Я на все руки мастер.

– Нет, спасибо, – я махнула рукой и поспешила выйти.

– Что ж… Зато теперь точно знаем, что его здесь нет, – нарочито бодро заявил Васька и припустился вперед, – остался второй вариант.

Холодный воздух резал горло, снежинки забивались в рот. Но в сердце теплилась надежда: сейчас я найду Мирлая, и все будет хорошо.

Второй плотник жил возле заброшенный мельницы. Весь квартал выглядел так, будто сюда давно не заглядывали с добрыми новостями.

Дом плотника не особо выделялся от соседних: потемневшие стены, покосившиеся крыльцо. Разве что мастерская во дворе отличала его от остальных.

– Гостеприимненько, – буркнул Васька, недовольно тряся лапами.

Снег здесь был почищен плохо, а учитывая метель, казалось, что и вовсе никогда.

Я вздохнула и направилась к мастерской, уже понимая по заснеженной тропке, что удача меня здесь не ждет. Так и было: на двери висел массивный засов.

Повернула к дому. Постучала. Тишина. Постучала еще раз – громче. Лишь с третьей попытки раздались шаркающие шаги, такие, словно хозяин был крайне недоволен идеей гостей.

Дверь приоткрыли ровно настолько, чтобы я увидела мужчину. Неопрятного, со всклокоченными волосами и мутными глазами. Он окинул меня таким взглядом, словно уже давно за что-то ненавидел.

– Вы плотник?

– Плотник-плотник, – буркнул он, – а тебе чего?

– Я ищу одного человека. Мирлая. Кажется, он должен у вас работать помощником.

– Не-а, – отрез хозяина дома, но потом вдруг задумался, почесал затылок. – Ааа… Мирлай… То есть да.

Я моргнула.

– Так да или нет?

– Да… Но сейчас его нет. Ему что-то передать? – глаза мужчины алчно блеснули.

– Нет… – сердце разочарованно подпрыгнуло под самое горло. – А где он? Когда вернется? Может, вы знаете, где он живет?

– Не знаю, – зло ответил плотник. – Он передо мной не отчитывается.

– Но… – я сделала шаг ближе. – Вы же его начальник. Может, вы ему что-то поручили?

– Ничего я ему не поручал! По своим делам ушел.

– А по каким?

– Я же сказал, – плотник повысил голос, – я ему не отец! Если нечего ему передавать, то проваливай.

Дверь резко захлопнулась у меня перед носом. Засов с глухим стуком встал на место.

Я несколько секунд стояла, уставившись на закрытую дверь. Потом медленно повернулась к Ваське.

– И что теперь делать?

Слезы против воли навернулись на глаза. Я их поспешно сморгнула.

План рушился на глазах. Ни денег, ни вещей, ни Мирлая.

Рыжий задумчиво почесал ухо задней лапой и изрек:

– Надо ждать. Вдруг Мирлай появится.

Я громко хлюпнула носом и побрела до мастерской. Протерла рукавом запорошенное снегом окошко, дыханием согрела стекло и заглянула внутрь. Ничего интересного там не оказалось. Лишь очертания старых станков.

– Странный какой-то этот мужик, – пробормотала я.

– Ага. Мне он тоже не понравился, – согласился Васька и дернул ухом.

Я еще раз огляделась по сторонам и приняла решение:

– Нам нужно разделиться. Я подожду Мирлая здесь. А ты сбегай на рынок. Посмотри ряды с деревянными товарами, лавки плотников. Вдруг нам повезет, и он окажется там…

– Дело говоришь, – покладисто согласился Васька и прежде, чем я успела добавить хоть слово, растворился в снежной пурге.

Я осталась одна.

Холод быстро добрался до костей. Ветер забирался под воротник, щипал лицо, заставляя глаза слезиться.

Пальцы на ногах начали неметь, несмотря