Прости, что не сказал раньше, – тихо произнес он. – Я должен был закончить кое-какие дела. И убедиться.

Он чуть сжал мою ладонь, и в этом жесте было больше слов, чем в любом объяснении.

– Так… погодите! – вдруг взвизгнула Норелла.

Ее лицо перекосилось, будто она только что укусила лимон.

– Так нечестно!

Мирлай приподнял бровь.

– Нечестно?

Распорядитель почему-то икнул и, глядя себе под ноги, начал пятиться к стене.

– Вы должны быть старым! – выпалила сестрица. – И некрасивым! Так все говорили!

– Норелла! – тут же одернула ее тетка. – Прекрати! Мы должны… порадоваться за Лизу.

Последние слова она выдавила с явным усилием.

В этот момент у моих ног раздалось громкое:

– Аааааа!

Васька подпрыгнул на все четыре лапы сразу.

– Мирлай и есть маг! – кажется, до него осознание пришло чуть позже. – Вот это да! Так выходит, мы зря устраивали побег?

Я не удержалась и улыбнулась.

– Ура! – Васька сделал еще один прыжок. Невысокий, учитывая его вес. – Как же удачно все складывается!

Он вскинул хвост трубой и обежал меня по кругу. Дважды.

– Так, Лиза, срочно сообщай им, что берешь меня с собой!

– Васька, – прошипела я, – не время…

– Еще какое время! ­– возмутился рыжий. – Все должны знать, что я еду с тобой!

Я уже снова собралась шикнуть, когда Мирлай вдруг не выдержал:

– Разумеется, Василий Великий, мы берем вас собой.

Васька застыл, а потом медленно поднял на него голову.

– Что?

Он уставился на мага так, словно видел впервые.

– Ты… ты тоже меня слышишь?!

– Я же маг, – спокойно ответил Мирлай. – Понимать животных – один из моих талантов.

Он чуть наклонил голову.

– А вот то, что тебя слышала Лиза, поразило меня еще при первой нашей встречи.

Я замерла.

– Так ты знал? – я обиженно толкнула его в плечо. – Ты с самого начала знал, что во мне есть… капля магии?

Он вздохнул.

– Догадывался. Но должен был проверить и дождаться окончательных результатов от распорядителя. Прости.

Я хотела что-то сказать, но не успела.

– Подождите! – Норелла вновь подала голос. – Так вы… вы еще и давно знакомы?

Ее голос сорвался на визг.

– Ты знала! – она ткнула в меня пальцем. – Ты все это время знала! И намеренно издевалась над нами!

Казалось, еще секунда и у нее начнется настоящая истерика.

– Может, водички? – заботливо осведомился распорядитель. – Сударыня, вам не стоит так волноваться.

– Помолчи! – огрызнулась сестрица, даже не повернув к нему головы. – Нет, мама, ты только посмотри! Он молодой! Красивый!

Она обвела Мирлая возмущенным взглядом, будто пытаясь найти хоть один изъян.

– И никаких гнойных язв! Никаких бородавок! – Норелла почти задыхалась. – А еще он богат!

Последнее она произнесла с таким надрывом, словно это было личным оскорблением.

– Это… это возмутительно! – Норелла топнула ногой. – Все должно было быть иначе!

Я поймала себя на том, что едва сдерживаю улыбку. Васька у моих ног философски протянул:

– Да, сестрица… мир бывает несправедлив. Иногда в нем попадаются неправильные маги.

Я хмыкнула.

– Не переживай, – Аннабелла все еще пыталась успокоить дочь, но в ее голосе уже зазвенела новая, практичная нотка. – Нам тоже причитается.

Она воинственно приосанилась, расправила плечи и посмотрела на Мирлая цепким взглядом.

– Господин маг, – начала она с подчеркнутым уважением, – вы человек небедный… А Лиза все это время жила в нашем доме. Мы ее кормили, одевали, воспитывали. Следовательно, по закону вы обязаны выплатить нашей семье достойное приданое.

В комнате повисла пауза.

Мирлай посмотрел на тетку спокойно. Но от этого спокойствия ей явно стало не по себе.

– Вы правы, – наконец произнес он. – Я человек весьма небедный.

Норелла торжествующе вскинула подбородок.

– Моих денег хватит, чтобы обеспечить достойную жизнь для многих. – Тетка алчно облизнулась. – Но… с этого момента все мои деньги – это деньги Лизы.

Я удивленно подняла глаза.

– И, если моя будущая супруга сочтет нужным поделиться с вами, как со своей семьей, – Мирлай едва заметно выделил последнее слово, – я возражать не буду.

Он сделал шаг вперед.

– Но никакого закона об обязательных выплатах не существует. Все исключительно добровольно. И будет так, как посчитает Лиза.

Аннабелла побледнела.

– То есть… – она задохнулась, – эта… эта девчонка будет решать платить нам или нет?

– Именно так, – Мирлай кивнул.

– Мама! – истерично закричала Норелла. – Ты слышала? Она! Она будет решать!

Я смотрела на этих двух женщин с отвращением.

Тетка словно по щелчку опять сменила маску. Паника уступила место знакомой приторной улыбочке, от которой у меня всегда холодело внутри.

– Ну Лиза у нас всегда была послушной девочкой, – пропела она, глядя мне в глаза.

В это взгляде было все: и привычка давить, и уверенность, что я снова сделаю, как ей надо.

– Я растила тебя как родную дочь. Все эти годы. Обувала, кормила, обучала… Теперь твоя очередь проявить заботу.

– Нет, Аннабелла, я считаю, что расплатилась с вами сполна своим трудом.

Тетка позеленела и начала жадно хватать ртом воздух.

Я не стала дожидаться продолжения спектакля, взяла Мирлая за руку.

– Нам пора.

– Меня не забудьте! – тут же воскликнул Васька. – Куда ж вы без меня?

– Конечно, без тебя никуда, – улыбнулась я.

Мне хотелось как можно скорее убраться из этого дома. И я точно знала: ни гроша эти две женщины от меня не увидят.

Они не заслужили.

Из-за них погибла Лиза, – настоящая Лиза. Та, что терпела, молчала и верила, что так должно было быть. Та, что годами убирала, готовила, вставала раньше всех, а ложилась позже, не получая ни тепла, ни благодарности.

Мстить я не собиралась. Нет. Но и облегчать их существование не планировала. Жизнь мудрая, она обязательно все расставит на свои места.

Эпилог

Замок оказался прекрасен.