— О, еще каким! — фыркнул дракон. — Я рос сорванцом, он же пытался сделать из нас «достойных драконов».

— Из вас? Ты не один ребенок в семье? — Должно быть, я спросила что-то неприятное, потому что брови Рейнара сошлись на переносице. Готова поклясться, я даже слышала, как скрипнули его зубы. Но это длилось лишь мгновение. А потом он непринужденно ответил:

— Да, у меня есть младший брат. Но мы никогда особо не ладили. Так вот, однажды я сбежал с уроков, чтобы выследить зайца. Мне тогда было всего семь. И ипостаси дракона у меня еще не было.

— И как результат?

— Ну, — он смущенно потер затылок. — За мной увязался голодный волк. Хорошо, что отец нашел меня, прежде чем волк решил отобедать. Но знаешь, отец гордился мной тогда. И сейчас гордится.

— Просто он не догадывается, сколько ты тратишь на сладости!

Рейнар сделал обиженное лицо.

— У всех бывают недостатки.

За разговорами мы и не заметили, как вышли к водопаду. Мощные струи воды падали со скалы, разбиваясь о каменные выступы, и опускались в идеально круглое озеро. Солнечные лучи создавали радужные блики на брызгах.

Вода была такой прозрачной, что на дне можно было рассмотреть разноцветные камни. Вторя шуму воды, гудел и лес. Но этот гул был мягким, уютным, словно сама природа пела тихую песню.

— Вот мы и добрались до места нашего привала, — громогласно провозгласил дракон.

Я ничего не ответила, наслаждаясь моментом и невероятной красотой. Рейнар скинул рубашку и уверенно шагнул в воду.

— Ты со мной? — спросил он, обернувшись через плечо.

Тихая гладь озера так и манила, но я предпочла остаться на берегу.

— Нет, я пока достану все из сумок для обеда.

— Как знаешь!

Дракон без колебаний нырнул, а затем, словно рыба, всплыл чуть дальше. Пятерней зачесал мокрые волосы назад и уверенно поплыл.

— Хорошо-то как! — донесся до меня его довольный голос. — Зря отказываешься!

Я усмехнулась и занялась делом. Открыла сумку, достала хлеб, завернутый в плотную ткань, куски вяленого мяса и сыр, который чудом не растаял в пути. Разложила все это на расстеленной тряпице, в тени старого чудаковатого дерева. Достала нож.

Рейнар тем временем плыл, легко разрезая воду сильными гребками. Я поймала себя на том, что засмотрелась, отвлекшись от работы.

Хорош чешуйчатый, что тут скрывать. Идеально сложен, с рельефными мускулами, что играли во время движения. Не то чтобы я видела много обнаженных мужчин… Признаться, вообще не видела. Но что-то мне подсказывало, что этот был достойным экземпляром. Широкие плечи, узкие бедра. А кубики на прессе… Совершенство.

— Наслаждаешься видом? — ухмыльнулся Рейнар в очередной раз выныривая из воды.

— Да, вид действительно впечатляющий, — я обвела рукой озеро, притворяясь, что смотрела на водопад. Кажется, не поверил. — Все какое-то нереальное и вместе с тем совершенное.

— Да? — Рейнар прищурился и двинулся ближе к берегу.

Я подозрительно нахмурилась.

— Что ты задумал?

Он улыбнулся.

— Хочу, чтобы ты ближе посмотрела на этот «впечатляющий вид».

Я схватила ближайший кусок хлеба и пригрозила им:

— Только попробуй затащить меня в воду, и, клянусь твоим хвостом, ты останешься без обеда!

— Ладно-ладно, не буду! — с ухмылкой ответил дракон. — Хвост мне еще дорог.

Я закатила глаза и вернулась к еде, изредка сквозь ресницы наблюдая, как он плавает.

— Ну, что, женушка, обед готов? — Рейнар вышел из воды, небрежно смахивая капли с торса.

Я смотрела, как солнечные лучи скользят по его груди и плечам, а струйки воды медленно стекают вниз. Все ниже и ниже… Ох! Хорошо хоть, он плавал в штанах!

— Почти го… — сказала я и оборвала себя на полуслове.

Краем глаза я уловила, как что-то блеснуло среди деревьев. А еще был этот странный свистящий звук, моментально заставивший тело напрячься.

Стрела.

Я заметила ее в последний момент. Она летела прямо в грудь Рейнара.

Я не думала — просто действовала. В такие моменты не работает разум, ведь речь идет о долях секунды. Тут начинают действовать рефлексы.

И я сделала то, что категорически было запрещено делать в Призрачном лесу. Хотя какой, собственно, у меня был выбор?

Я применила магию, стараясь поменять траекторию полета стрелы.

Лес вздрогнул. Воздух вдруг потяжелел, а деревья словно склонились ниже, загораживая солнце.

Стрела изменила траекторию. Но совсем чуть-чуть. Эх, если бы я заметила ее раньше!

Она вонзилась не в грудь, куда была направлена, а в плечо дракону. Рейнар дернулся назад, его лицо исказилось болью.

Я вскочила на ноги, но тут же была сбита и повалена обратно. В воздухе мелькнула рука с татуировкой. Это был один из мужчин в капюшоне.

— Ну, что, попалась, девочка, — прямо в лицо прошептал мне голос, обдавая гнилым смрадом.

Чужие грубые руки прижали меня к земле, холодная сталь коснулась горла. Я с ужасом перевела взгляд на Рейнара, он так и замер со стрелой в плечо, ошарашенный происходящим. Только мышцы напряглись.

Из кустов вышел второй подельник с луком в руках. Он вставил новую стрелу, вскинул лук и направил его на дракона.

7

«Я была права. Это наемники», — проскользнула мысль. Только вот какой теперь толк от моей правоты? Ну, почему? Почему я не поделилась с Рейнаром своими подозрениями раньше? Теперь сожалеть было поздно.

Сердце колотилось как сумасшедшее, легкие судорожно хватали воздух. Его как будто стало меньше.

— Мазила! — воскликнул тот, что держал меня, вновь обдавая вонью гнилых зубов. — А говорил, что со ста шагов можешь попасть белке в глаз.

Второй что-то процедил в ответ и сплюнул, прицеливаясь в Рейнара.

Я снова призвала магию, теперь уже осознанно. Она почти не слушалась. Ужас цепкими пальцами сдавливал горло, как раз там, где холодная сталь касалась его.

«Ну, давай же!» — мысленно взмолилась я.

Страх душил. Притихший лес словно давил на меня. Я зажмурилась, вцепившись пальцами в землю.

И вдруг — щелк.

Лук дернулся. Тетива лопнула с громким звуком. Стрела сорвалась с места, но полетела не в цель, а беспомощно упала в