— Время покажет, — тихо проговорил он.

— Может, уже пойдем спать? — предложила я и широко зевнула. Сидеть с Рейнаром на лавочке было хорошо и уютно. Но завтра нас ждал очередной бесконечный день.

— Линда, я должен тебе кое-что сказать, — глухо сказал Рейнар, и я замерла. Голос и интонация, с которой он это произнес, явственно говорили, что услышанное мне не понравится.

— Слушаю… — со смутной тревогой я развернулась к дракону.

— Завтра мы оставим свои вещи здесь, возьмем лишь самое необходимое. И отправимся в Антру пешком.

— Что? Но почему? — Я растерянно хлопала ресницами. — Дотуда еще дней пять пути на экипаже.

По спине пробежал холодок. Нет! Надеюсь, он не имеет в виду то, о чем я думаю.

— У меня нет этих пяти дней. Моя встреча должна состояться как можно раньше. — Тихо, но настойчиво проговорил Рейнар.

— Нет, — прошептала я, отрицательно мотая головой. Я уже догадывалась, что он сейчас собирается произнести. Но все еще не желала в это верить.

— Мы отправимся в Антру напрямую, через Призрачный лес. Так будет гораздо быстрее.

Спазм сдавил горло. Воспоминания ледяной волной обрушились на меня. Нет, я не готова преодолеть этот путь. Снова.

— Послушай, — возбужденно зашептала я. — Это очень опасно. Несколько дней разницы в пути не стоят такого риска.

— В моем случае — стоят. — Холодно отрезал дракон, а потом лукаво сощурил глаза. — Ты же не боишься Призрачного леса. Ты каждый день собирала там травы.

— Это совсем другое, — сдавленно проговорила я.

И это было правдой. Каждому антрийцу с рождения вдалбливались правила поведения в Призрачном лесу, все это сопровождалось поучительными байками и страшилками.

Хотя нет. Я лично убедилась, что почти все россказни — чистейшая правда. Так вот, зная нехитрые правила, прогуляться по краю леса — совсем не одно и то же, что пересечь лес с одного конца на другой.

Многие в Антре даже любили пощекотать себе нервы и устроить пикник где-нибудь недалеко от лесной кромки, под густыми сводами деревьев. Потом они делились об этом с друзьями, рассказывая, какие они смельчаки.

— Линда, — вкрадчиво начал Рейнар. — Не драматизируй, это всего лишь лес.

И это он мне говорит? Я, как никто, знала, что это не так. Так хотелось рассказывать, поделиться жуткими событиями. Но не могла. У дракона возникнет слишком много вопросов, а я не была готова дать на них вразумительные ответы. Поэтому я лишь тяжело вздохнула. Рейнар воспринял это как согласие.

— Вот и отлично! У меня даже есть карта! — Нарочито бодро воскликнул он. — Да, не переживай! Прогуляемся, подышим свежим воздухом, приготовим ужин на костре. Тебе даже понравится!

— Идем спать, — устало пробормотала я, надеясь, что к утру я смогу найти такие аргументы, которые заставят дракона передумать идти через лес.

В ту ночь мне так и не удалось снова заснуть. Под мирное посапывание Рейнара, я нервно ворочалась с боку набок и размышляла о грядущем дне и… о лесе.

Магия всегда имела свои последствия и не исчезала абсолютно бесследно. Именно поэтому ее запрещали и искореняли, где возможно. Лишь жители Антры смогли отстоять свое право на колдовство. Никто и уже и не помнит, как так случилось.

Одни говорят, что в Антре жило самое большое количество сильных магов, другие — что была великая война, в которой антрийцы отвоевали свое право на магию. Так или иначе — все это было тысячи лет назад. И мир давно уже такой, какой есть.

Проблема состояла в том, что остатки заклинаний поднимались в воздух. Они скользили вместе с ветром и оседали на деревьях, пропитывая корни и траву. Так, по легенде, тысячи лет назад появился Призрачный лес — место, где остаточные магические пары обретали свой новый дом. Он был словно огромный магнит, который притягивал магию отовсюду.

Лес был загадочным, но опасным местом. Иногда он поражал невероятной красотой: густая листва, сочного изумрудного цвета, светилась словно изнутри, по стволам струилось жидкое золото, а воздух переполняли мелодии, которые вызывали чувство счастья и небывало восторга.

Были места, где лес становился пустым и мрачным. Ветви скручивались, словно старческие кривые пальцы, а туман заволакивал тропы, мешая пройти. Путники же слышали голоса, или видели то, чего не могли были видеть…

Но главную опасность таили твари, что там обитали. Обычные звери, что случайно забредали в лес, становились иными. Начинали говорить на забытых языках, извергали черный дым, а их тени двигались быстрее, чем их хозяева. Но они составляли лишь полбеды.

Были еще порождения магии — существа, которые никогда не были живыми, но обрели телесную форму благодаря силе, что веками скапливалась в лесу.

Именно это я зловещим шепотом и рассказала с утра Рейнару.

— Ой, да перестань, — дракон пятерней взлохматил мокрые волосы. Он только вышел из ванны, и капельки воды еще сверкали на его идеальном обнаженном торсе. — Слышал я все эти легенды и не раз. А на деле — уверен, что это обычный лес. Да, слегка чудаковатый, со странными обитателями. Но ты же знаешь правила? Главное — ­соблюдать их, и все будет хорошо.

Я стиснула зубы. Этот оптимист даже не думал прислушиваться к моим предостережениям. Его лицо сияло, будто медный лун на солнце.

Правила я, конечно, знала, только вот они совсем не гарантия того, что ты выберешься оттуда живым.

— Знаю, — буркнула я.

Несмотря на мой ответ, Рейнар все же решил проговорить их вслух:

— Ни с кем в лесу не разговаривать. Звуки и незнакомцев игнорировать, так как вполне вероятно, что они могут оказаться ненастоящими. Живности в глаза не смотреть, тогда они не нападут. Ну и, говорят, самое главное правило — магией не пользоваться, она привлекает тварей. Но нам это не грозит, у нас же нет магии. — Закончил Рейнар, но как-то странно глянул на меня, словно последнее утверждение вызывало у него сомнения.

— У меня нет, а про тебя не знаю, — огрызнулась я.

— У меня даже карта есть, — бодро продолжил дракон, игнорируя мое дурное расположение духа. Он достал из дорожной сумки сложенный вчетверо лист