что её кладовая была кошмаром, а её дом меня пугает. Ничего особенного.

— Тебе не обязательно... - начала я.

— Знаю, — сказал он, поднимая кровельный войлок на кузов пикапа. — Я все равно сделаю.

Я фыркнула и протянула ему пакет, чтобы он его тоже убрал.

— Звучит как опасный жизненный девиз.

— По крайней мере, лучше твоего.

Его взгляд скользнул по мне... на мгновение... прямо.

— Импровизируй, пока не покажется, что это сделано намеренно.

Мой рот автоматически открылся для ответа — но он был прав. Чёрт. Поэтому я снова закрыла его и подняла брови, как будто последнее слово всё ещё было за мной.

— Кофе?

Мы как раз направлялись к закусочной, когда сзади раздался голос, окликнувший меня.

— Мисс Эмброуз?

Я обернулась. Мужчина лет пятидесяти с небольшим. Седые волосы с аккуратным пробором. Костюм, который казался слишком нарядным для улицы маленького городка. Под мышкой он нес кожаный портфель, словно это Уолл-стрит, а не Холлоу-Крик.

— !Кроуфорд.

Он протянул руку.

— Агентство недвижимости Холлоу-Крик. Мы еще... не встречались лично?

— Верно.

Я взяла его за руку, и на его лице тут же расплылась улыбка продавца.

— Значит, вы... племянница Эвелин Эмброуз.

Я кивнула, не зная, стоит ли добавлять «виновна».

— Приятно познакомиться. Моя секретарша сказала, что вы уже интересовались продажей недвижимости. Я просто хотел сообщить, что если все получится, я с удовольствием приеду в ближайшие несколько дней, чтобы подготовить рекламную статью. Фотографии, заметки, обычная процедура.

— Рекламная статья.

Я повторила это слово, словно решая, пропустить ли его мимо ушей или отметить красной ручкой. Это звучало так окончательно. Так... по-риелторски.

— А это действительно необходимо?

— Ну, у таких объектов, как Эмброуз... своя история. Чем тщательнее мы подойдем к делу, тем лучше для всех.

Его голос звучал намеренно нейтрально, но казалось, что его глаза знают больше, чем он говорит.

Сойер стоял рядом со мной, скрестив руки, нахмурив брови. Он ничего не сказал — и это было весьма красноречивое молчание.

Я выдавила улыбку.

— Я свяжусь с вами.

— Конечно.

Кроуфорд почти сделал реверанс, прежде чем пойти по улице, словно время поджимало.

Я смотрела ему вслед мгновение, затем повернулась к Сойеру.

— Что? — спросила я, потому что его молчание стало тягостным.

— Ничего, — пожал он плечами. — Но если тебе нужны фотографии, то сначала избавься от паутины в гостиной. Чтобы покупателей не отпугнула первая же фотография.

— Очень смешно, — я сжала губы. — Но, может быть, им нужна эта статья.

Его взгляд оставался суровым, затем смягчился.

— Может быть.

В закусочной было больше народу, чем обычно. Перебои с электричеством собирают людей, которые обычно смотрят телевизоры в одиночестве. Официантка балансировала тремя подносами, кто-то слишком громко смеялся, а пожилая женщина в розовом кардигане снова уселась за стойку, как будто это была ее постоянная встреча с внешним миром. Ее взгляд задержался на мне на мгновение — оценивающий, почти пронзительный, — затем она кивнула, так слегка, что это едва не осталось незамеченным.

— Два кофе, пожалуйста, — сказала я официантке, которая держала блокнот, словно щит. — У вас есть завтрак?

— У нас есть маффины. Но они двухдневной давности, — ответила она, пытаясь улыбнуться.

— Тогда просто кофе, — ответила я. Мое тело и так уже было забито нервами и кофеином. Сейчас мне оно было совсем не нужно, но мне было все равно.

Мы сели в углу, где скамейка была наименее липкой. Разговор текли туда-сюда, словно пар. Слово «Эмброуз» всплывало снова и снова. Никогда не тихо, никогда не громко. Сойер сделал глоток и посмотрел на капельки конденсата на стекле входной двери.

— Дыши, — пробормотал он.

— Я дышу.

Я пожала плечами и расслабилась.

— Мне нравится, когда обо мне говорят, как будто я какой-то фрик.

— Холлоу-Крик говорит не о тебе, — сказал он. — Они говорят о том, что ты привезла с собой.

— Свидетельство о наследстве и слишком много красных ручек?

— Имя.

Я вскинула брови.

— Ух ты. И это провинциальная версия: «Дело не в тебе, а в твоем доме»?»

Он покрутил чашку в руке.

— Это потому, что люди болтают. И если ты слышишь одни и те же слова достаточно много раз, они начинают звучать как правда.

— Похоже, ты говоришь из собственного опыта.

— Можно и так сказать.

Я ждала. Он мог бы промолчать, но не стал.

— Когда мне было двенадцать... - сказал он тише, — …ходили слухи, что у моего отца был роман с женщиной из почтового отделения. Он помогал ей устанавливать новую систему сортировки. Ему просто нравилось помогать. Два вечера подряд их машины стояли припаркованными возле почты. Потом они говорили об этом месяцами.

Я ничего не сказала.

— Это была ерунда, — продолжил он. — Но когда слышишь что-то тысячу раз, в какой-то момент задумываешься, не являешься ли ты тем единственным исключением, кто не видит правды. Моя мать долго смеялась над этим, потом перестала. Затем она ушла к сестре. Пока всё не утихло. И так и не утихло.

Он пил, и на мгновение я слышала только шум закусочной: звон кувшина о тарелки, скрип ножки стула по полу, чей-то смех. Но под всем этим застыли его слова — они так и не утихли.

— А твой отец? — спросила я.

— Он остался.

Голос Сойера был спокойным, почти слишком спокойным.

— С мастерской. И с этим клеймом, которое на него наложили.

— А ты?

Он пожал плечами.

— Я был здесь. Некоторые уходят, потому что могут. Некоторые остаются, потому что не хотят, чтобы другие продолжали рассказывать их историю.

Мой взгляд скользнул к его руке, к костяшкам пальцев, которые побелели от того, что он слишком крепко сжимал чашку.

— Мне жаль, — сказала я, хотя на самом деле меня это злило.

— Такова жизнь в маленьком городке.

Он снова посмотрел на дверь, словно Холлоу Крик мог настигнуть в любой момент.

— Она подхватит тебя, когда ты падаешь. И растопчет тебя, когда ты уже на упал.

Я подняла подбородок, чувствуя, как расправляются плечи.

— Пусть попробует. Я не позволю ей меня растоптать.

На мгновение в его глазах появилось спокойное внимание, как будто он сверял предложение с реальностью. Затем он медленно кивнул — не снисходительно, а скорее как бы признавая мою правоту, даже если мне еще предстоит доказать её.

Мы допили свои напитки. Никто нас не прогонял, но и не приглашал задержаться. По пути к двери женщина в розовом кардигане внезапно остановилась рядом со мной. От неё пахло ванилью и старой бумагой.

— Бури пройдут, — сказала она без предисловий. — Дома разговаривают. Если их слушать.

— Слушаю, — ответила я. — Может быть, даже слишком много.

— Тогда слушай, что