сухих губ дрогнули в подобии улыбки. — Вышел сплав. Сталь и плоть. Лёд и пламя. Ты пахнешь иначе, Влад Волков. Ты больше не пахнешь страхом. Теперь от тебя пахнет… неизбежностью.

— Мы договорились, — просто ответил я, сжимая и разжимая левый кулак. — Он больше не пассажир. Он — второй пилот.

— Второй пилот, говоришь? — хмыкнул Зул. — Смотри, чтобы он не перехватил штурвал, когда ты уснёшь.

Внезапно пол под ногами содрогнулся. Кристаллы жалобно зазвенели, и с потолка посыпалась каменная крошка. Где-то в глубине, в той самой бездне, куда мы спускались, раздался глухой, утробный рокот.

— Влад! — голос Лиандры в наушнике буквально взорвался паникой. — Ты меня слышишь? Твои показатели… они зашкаливают! У тебя пульс сорок ударов в минуту, но активность мозга такая, будто ты решаешь уравнения навигации для всего флота одновременно!

— Я в порядке, Док, — ответил я. — Спокоен как удав. Что у вас?

— У нас тут ад! — вмешалась Ани. — Сейсмическая активность растёт по экспоненте. Твой ментальный «фокус» разбудил вулкан. Лава поднимается. Нам нужно уходить, сейчас же! Пещера схлопнется через пять минут!

Я кивнул сам себе. Информация обрабатывалась мгновенно. Сейсмические волны, геометрия пещеры, скорость подъёма магмы… Я знал, что у нас есть не пять минут, а четыре минуты и тридцать две секунды до того, как выход завалит.

— Уходим, — бросил я Старцу.

Зул не двигался. Он стоял, подняв голову к своду пещеры, словно прислушиваясь к чему-то, чего я пока не слышал.

— Спешка — удел тех, кто боится смерти, — прошелестел он. — А тебе стоит бояться не камней, а глаз.

— О чём ты?

И тут я услышал это.

Звук был тихим, на грани слышимости. Высокочастотное жужжание, от которого заныли зубы.

Идентификация: Разведывательный зонд класса «Око». Модификация «Аргус-7». Принадлежность: Имперский флот, 4-я карательная эскадра.

Информация всплыла в моём сознании сама собой, чёткими зелёными строчками на внутренней стороне век. Это были не мои знания. Это была память Вазара. Я даже знал, где у этой штуки уязвимое место — под основным сенсорным модулем.

— Дрон, — выдохнул я, вскидывая голову.

Из расщелины в потолке, откуда пробивался слабый свет, медленно опускался металлический шар. Он был чёрным, гладким, размером с баскетбольный мяч. Вокруг него дрожало антигравитационное поле.

На его «лице» загорелся красный огонёк сканера.

— Замри, — скомандовал я в рацию, хотя девушки меня не видели. — Ани, Лиандра, не высовывайтесь. Нас нашли.

— Кто? — шёпотом спросила Ани.

— «Око» Валериус. Если оно нас засечёт и передаст сигнал, сюда через десять минут прыгнет крейсер и превратит этот квадрат в стеклянную парковку.

Дрон завис в центре зала. Красный луч сканера начал бегать по кристаллам, по полу, приближаясь к нам.

Я потянулся к поясу за бластером, но тут же остановил руку. Движение вызовет реакцию. Щиты дрона выдержат выстрел из ручного оружия, а сигнал тревоги уйдёт мгновенно.

Мне нужно было действовать быстрее, чем он «моргнёт». Но я стоял на открытом месте.

— Твоя тень слишком длинная, чтобы прятаться, — спокойно сказал Старец.

Он сделал шаг вперёд, выходя прямо под луч сканера.

— Стой! — шикнул я. — Он тебя увидит!

— Он ищет тебя, человек с двумя душами. А найдёт… только старого безумца.

Дрон сфокусировался на Зуле. Красный глаз мигнул, сканируя биологическую сигнатуру.

Цель не идентифицирована. Угроза: минимальная. Аборигенная форма жизни, — подсказал внутренний голос.

Старец поднял свой посох. Кристалл на его вершине начал наливаться фиолетовым светом, но не мягким, как раньше, а яростным, пульсирующим.

— Уходи, Влад, — произнёс он, не оборачиваясь. — У тебя есть путь. У меня есть долг.

— Какой к чёрту долг? — я сделал шаг к нему. — Я могу сбить его! Дай мне секунду!

— Если ты выстрелишь, они узнают, что ты здесь. Энергетический след твоего оружия уникален. Вазар оставил на нём свой отпечаток. — Зул ударил посохом о камень. — Плата за силу — ответственность. А плата за твою жизнь сегодня — моя смерть.

— Я не просил тебя умирать! — во мне вскипела старая, человеческая часть, которая ненавидела потери.

— А я не спрашиваю твоего разрешения! — голос Старца грянул как гром, перекрывая гул вулкана. — Беги, глупец! Лава не станет ждать, пока ты закончишь спорить!

Пещеру тряхнуло так, что я едва устоял на ногах. Из трещины в полу, в пяти метрах от меня, вырвался фонтан огня и пара.

Старец начал петь.

Это была не песня, а набор звуков, от которых вибрировали кости. Резонанс. Он входил в резонанс с самой планетой.

Дрон, почуяв всплеск энергии, развернулся к Старцу и начал трансформацию в боевой режим. Из его боков выдвинулись миниатюрные плазменные турели.

— Ignis Natura Renovatur Integra (Огнём природа обновляется вся)! — взревел Зул.

Он поднял посох над головой, и в этот момент кристалл взорвался ослепительной вспышкой. Свод пещеры треснул. Но оттуда посыпались не камни. Оттуда ударила молния. Настоящая, ветвистая, фиолетовая молния, порождённая статическим напряжением вулкана и волей одного старого инопланетянина.

Удар пришёлся не в дрон. Удар пришёлся в озеро магмы под нами.

— БЕГИ! — ментальный крик Старца ударил меня.

Я понял, что он делает. Он вызывает извержение. Катастрофу, которая скроет все следы.

Прагматизм Вазара взял верх над эмоциями Влада. Расчёт был верен. Шанс на выживание при побеге — восемьдесят процентов. Шанс спасти Старца и не выдать себя равен нулю.

Я развернулся и побежал.

За моей спиной разверзся ад.

Грохот стал невыносимым. Я бежал к узкому лазу, ведущему на поверхность, перепрыгивая через трещины, которые расходились под ногами.

Оглянулся лишь раз, у самого выхода.

Старец стоял на крошечном островке камня посреди бушующего моря огня. Лава поднималась стеной. Имперский дрон, попавший в термальный поток, беспомощно крутился, его щиты вспыхивали и гасли под ударами камней и молний. Через секунду магма поглотила машину, расплавив её в шлак.

Зул смотрел на меня. Он больше не опирался на посох. Он стоял прямо, расправив плечи, и смеялся. И в этом смехе не было страха. Только торжество.

— Помни, кто ты! — донеслось до меня сквозь рёв стихии.

Огненная волна накрыла его с головой.

Я нырнул в туннель.

* * *

Мир вокруг рушился, и это было прекрасно.

Странная мысль для человека, который бежит по склону вулкана, извергающего тонны раскалённого пепла и магмы. Ещё вчера я бы панически искал укрытие, молился всем богам или просто оцепенел от ужаса. Но сегодня страх исчез. Его место занял холодный, кристально чистый расчёт.

— Левее! — скомандовал я, перепрыгивая через дымящуюся трещину шириной в три метра.

Моё тело двигалось быстрее мысли. Точнее, быстрее той мысли, к которой я привык раньше. Сейчас я видел траекторию движения каждого камня, падающего