для возмущённой отповеди, но девушка быстро попятилась назад, в дверь, откуда пришла.

— Фух, Арт! Почему в любом месте тебя надо разыскивать на кухне! — с облегчением, что всё обошлось и один из её спутников найден, выговаривала Норта, уворачиваясь от розового язычка, норовившего лизнуть её прямо в нос, — ладно, пойдём, там какой-то спектакль разворачивается, а с тобой мне будет легче всё преодолеть. Нам ещё Нору выручать из беды, и от женихов отбрыкиваться...

Норта выскочила из Дворца и обнаружила, что погода с утра разительно изменилась.

— Ладно, — решила девушка, — буду такой же оптимисткой как наш Император, — с чувством проговорила, поглядывая на небо. — Какой замечательный холодный дождь! И просто исключительный пронизывающий ветер!

Но чуда не случилось: и моросящий дождик не стал теплее, и ветер спокойнее. Однако никто не собирался откладывать Турнир из-за подобных мелочей. Хорошо ещё, что Императорская чета и придворные сидели под высоким навесом, куда Норта и пробралась.

Тем временем на Поле Турнира уже стояли четыре команды со знаками Стихий на одежде — символами в виде пламени, волны, камня и вихря. Предводителем каждой Стихии был соответствующий Рыцарь. Рыцарь Пентаклей, которого Норта нашла глазами первым делом, был всё такой же выпендрёжник. Теперь он красовался перед Рыцарем Мечей, весьма свирепого вида воином, в руке которого уже находился длинный Меч. Рыцарь, помахивающий опасного вида палицей, был, по всей видимости, Рыцарем Жезлов.

Рыцарь Чаш — миловидный и поэтичного вида юноша старался держаться от них поодаль.

Зазвучала музыка: забили низкие барабаны, хор что-то затянул без слов, раздался звон колокольчиков.

Первый раунд был такой: все команды одновременно выталкивали в центральный Круг одного своего игрока. Команда, чей игрок оказывался старше других по номиналу Карты, забирала себе всех остальных.

Если два игрока оказывались равны — начинался "Спор Арканов". Игра шла до тех пор, пока один из Рыцарей не собрал у себя "под крылом" все карты, то есть всех игроков. Это был Рыцарь Пентаклей.

Норта узнала игру, это же "Пьяница"! Вот только спор Арканов проходил не стандартно. Рыцарь Жезлов и Рыцарь Мечей в спорные моменты угрожали соперникам своим оружием, Рыцарь Чаш умолял войти в его положение, а Рыцарь Пентаклей подкупал участников, рассовывая им монеты по карманам, и выигрывал таким незамысловатым способом любой спор.

— Наш победитель — Рыцарь Пентаклей удостаивается чести подарить нашей очаровательной гостье (жест в сторону Норы) подарок в знак своей доблести и желания идти до конца в соревнованиях нашего Турнира! — Император сам объявлял новости Турнира, не в силах, видимо, перепоручить эту миссию кому-то другому.

Рыцарь Пентаклей, кланяясь на все четыре стороны, подлетел к Императорской Трибуне и протянул Норте медальон в виде Звезды, стянув его со своей шеи. Норта быстро выхватила медальон из его рук и одарила уничтожающим взглядом. На самовлюблённого Героя, впрочем, этот взгляд ничуть не подействовал, он, всё также кланяясь и поднимая руки в победном жесте, отошёл, довольный собой пуще прежнего.

— Нора, ты цела? — было первым вопросом.

— Да, всё в порядке! Не считая сюрреализма, происходящего на Арене... Просто кэрроловский гротеск!

— Нора! Как же я скучала по тебе и твоим непонятным словечкам!

— Норта, а ты... у тебя всё нормально?

— Я переживала, что потеряла тебя и Арта, но теперь мы вместе, значит, мне море по колено.

— Понятно, — произнесла пленница медальона каким-то странным голосом.

— Ах, да, одна проблема явно назревает, кажется меня собираются выдать замуж, надеюсь, ты поможешь избежать мне подобной участи!

Подруги отвлеклись от Турнира Рыцарей, а там тем временем закончился второй раунд, в котором снова победил Рыцарь Пентаклей. Поднялись громкие овации и аплодисменты.

— Давай-ка, сбежим под шумок! — предложила Нора-Звёздочка. Норта была только "за" руками и ногами, а потому незаметно скользнула в сторону и за Имперскую Трибуну.

Подруги вернулись в комнату, отведённую Норте, никого не встретив по пути — все обитатели Дворца от мала до велика были на Турнире.

На столе в комнате стояли флаконы с маслянистыми пахучими жидкостями.

— Ах, я совсем позабыла о данном Императрице обещании — создать подходящий ей аромат. Думаю, надо выполнить это условие, прежде, чем двинуться дальше. Нора, ты, как, участвуешь?

— Конечно. У тебя уже есть какие-то идеи? Концепция аромата?

— Чего-чего? Я хочу, чтобы это был эликсир под названием "Аромат Звёздных Трав". По моей задумке, он позволить узнать истинное желание вдохнувшего его, не то, что говорят в открытую, а то желание, что живёт в сердце.

— Норта, это же отличная идея!

— Ну, идея не вполне моя, я вычитала этот рецепт в бумагах Мага и запомнила наизусть, вот, смотри, верхние ноты будут отвечать за Пробуждение Желаний. Роса с полыни даст горьковатую ясность и защиту от иллюзий, потом добавлю немного цедры лимона для очищения и заряда энергии, потом зёрна красного перца — это будет искра пробуждающего Огня, — Норта перебирала пузырьки и вдохновенно говорила.

"А в нотах сердца будут цветки ночной фиалки как притяжение неведомого, смола мирры сработает как священное благовоние, открывающее двери в иные миры, а корица из храма Исиды даст тепло огня, пробуждающее страсть и власть," — так было написано в рецепте.

— Прекрасно, а это от меня. Лови стихотворный компонент Ритуала, — подключилась её творческая компаньонка.

О, Третья карта, символ роста,

В тебе и власть, и нежность, и вопрос.

Открой мне тайну, истинно и просто,

Яви Желанье на запрос.

Колосья, щит, корона и вода —

В детали каждой скрыта суть всегда.

Я подбираю ноты, как ключи,

К тому, что скрыто в глубине — молчи.

Я что‑то между «Надо» и «Хочу».

Пусть аромат напомнит, я не только Трон,

Я — Семя, Поле, Свет, Закон.

Я Созидаю, Создаю и Получу!

Флакон из тёмного стекла, который Норта держала в руке, после этих слов засветился мягким Светом. По комнате распространился неземной аромат. В углу за бархатной портьерой кто-то ахнул! Секунда, и из-за портьеры показалась Императрица собственной персоной. Она протянула руку и взяла флакон духов, которые заказывала.

— Я поняла... — прошептала она совсем не капризным императорским тоном, — поняла своё истинное Желание. Мне нужен Ребёнок! Не наряды, балы, развлечения, а собственное Дитя.

— Что и следовало доказать, — прошептал голос из медальона в голове у Норты, — если в раскладе появляется Императрица и Шут — это верный признак беременности. Ребёнок или Детище