по его делам. Как же там, в столице было красиво! Дворцы из белого камня, в парках звучали вальсы. Мы гуляли по улицам, пока отец изучал свои научные трактаты!

Но леди Элиана не слышала вдохновенную речь Норты и рассказывала свою историю.

— ... вышла замуж в двадцать лет за богатого промышленника Эдуарда Левицкого. Брак был по расчёту, но мы уважали друг друга. Эдуард занимался железными дорогами и сталеплавильными заводами, я вела дом и инвестировала в недвижимость. Когда муж умер, я стала вести его дела. У меня три доходных дома в центре Новограда, имение с виноградниками, фруктовыми садами и пасеками, счёт в Императорском банке, который растёт без моего ежедневного участия...

— Слушай, Норта, давай закругляйся вести приём посетителей. Тут в медальоне опять твою Ленорман показывают! — послышался голос в голове у "Жрицы".

— Девятка Пентаклей — номер 73! — всё же распределила Норта свою знакомую, и скорее схватила медальон.

— Кто на этот раз к ней пришёл? Что-то никого не видно...

— Кажется, она делает расклад сама себе. Я даже узнаю этот расклад. Он называется Тайна Жрицы. Этот расклад открывает Вопрошающему Тайну. Конечно, если она есть.

— Слушай, Норочка, давай расскажи, что ей выпало? Вдруг она спрашивает про себя, а ответ будет мне? Это же я сейчас Жрица!

— Хм, логика в этом есть... Давай посмотрим. Хотя, читать чужие расклады неблагодарное дело: у всех свои значения Арканов.

— В смысле, свои? — удивилась Норта, — разве они не общепринятые?

— Да, общепринятые, но у каждого ещё и обязательно — свои. Это вопрос договорённости с твоей колодой в твоей системе гадания. В магии вообще много основанно на договорах и контрактах.

В медальоне тем временем показалась знакомая бархатная скатерть такого насыщенного синего оттенка, что можно было провалиться в глубину этого цвета. На скатерти лежали девять карт.

— Ну, что, есть у меня тайна? — с любопытством вопрошала Норта

— Несомненно... — каким-то странным голосом ответила её личная Звёздочка, — но не у тебя, а от тебя...

— Странно, — вдруг забормотала из медальона Ленорман, — это тайна, которую нельзя вынести!

— Вы, что, сговорились, отвечать загадками! — возмутилась Норта.

— В позиции Скрытое — Луна, — продолжала гадалка, — иллюзии, обман. Кто‑то вводит в заблуждение...

— Слушай, подруга, реально, не каждую правду надо знать! Это самая большая опасность Жрицы — узнать тайну, к которой не готов! — Нора почти кричала, — можно сойти с ума, если не справишься с этой тайной.

— Да, говорите уже! — Норта тоже повысила голос.

— Я не стану, — спокойно и твёрдо сказала Нора.

Но Лена Ленорман продолжала шептать себе под нос, и остановить её было не в Нориной власти:

— Жрица узнаёт правду...

В её руках появился Аркан Император.

— Вот он, тот, кто держит нити судеб в своих руках. Тот, кто всех создал... всех персонажей. Мир — это история, написанная пером отца.

— Что это значит? Мой отец он... он тоже писатель!

Гадалка уже вошла в какой-то транс и говорила нараспев, не своим голосом:

— Писатель? Или демиург? Эти стены, эти карты, я и ты — всё это лишь строки в его книге. Мы родились не в этом мире. Мы родились на страницах его романа.

Карта Император задрожала и поменяла облик: черты Аркана размылись, проступило родное лицо. Лицо её отца.

В окошке медальона появились строки текста, словно написанные пером на полях черновика: "надо усилить конфликт"... "добавить деталей"... "пусть столкнётся с большей опасностью"... "Жанр должен быть Бояр-аниме, нет, пожалуй, это не подходит, всё же эзотерическое фэнтези"...

Порыв ветра резко перевернул стопку листов на столе. На них мелькнули наброски сцен из жизни Норты: эскиз Зала, где они сейчас находились, контур её профиля с пометкой "Глава 3. Пробуждение"...

Норта в ужасе отшатнулась от медальона:

— Это невозможно! Я реальна!

В панике девушка схватилась за мраморное сидение Трона. Мрамор под пальцами ощущался… каким-то бумажным...

Несколько минут в Зале Верховной Жрицы стояла давящая тишина. Потом Норта начала нашёптывать хриплым голосом:

— Ты была права. Эту тайну нельзя было обретать. Это даже и не тайна, а... Разум отказывается принять... Какое жуткое предательство... Играют мною как пешкой... Всё, что вокруг ненастоящее... Рухнуть в одну секунду... Чувство дежавю иногда... видимо, переписывал сцены со мной... Как это осознать... как с этим жить... я не могла даже представить, что это всё такого масштаба... значит, я героиня дешёвого романа... я придуманная... а ты из другого мира, значит ты настоящая?

— Откуда мне знать? Может, я тоже придуманная, кем-то другим...

— А-а-а! — начала кричать Норта на одной ноте.

Нора, пытаясь как-то успокоить подругу и не дать ей уйти в истерику, быстро начала придумывать что-то отвлекающее:

— Тайна могла бы быть и масштабнее! Вот, я как-то видела фотографию нашей Вселенной, где она удивительным образом смахивала на самую обычную клетку живого организма. Теперь представь, например, что наблюдаемая нами Вселенная — не самодостаточная система, а одна функциональная клетка в составе некоего сверхсущества. Даже не важно какого... Клетка же «не осознаёт», что является частью органа, орган, что входит в организм. Вот и человечество с горем пополам исследовало то, что "меньше" нас, а то, что мы в этой фрактальной и галактической системе тоже микроскопичны для кого-то — фантазии не хватает представить. Вот вам и "что вверху — то и внизу"!

— И тогда наш Большой взрыв не начало всего, — продолжала отвлекать девушку Звёздочка, — а момент деления "клетки", расширение Вселенной — это рост клетки, чёрные дыры — "органеллы" для переработки и хранения информации. Законы природы — это "биохимия клетки". Тогда гравитация — просто сила, удерживающая "цитоплазму", а поиск внеземной жизни — попытка "поговорить" с другими "клетками". И нет никакой "настоящей" реальности — каждая система самодостаточна для своих обитателей. Вирус в клетке и человек во Вселенной испытывают схожие ограничения восприятия. И вопрос такой: можем ли мы понять систему, будучи её частью?

— Стоп-стоп, — замахала руками Норта, — я ничего не поняла из этой твоей речи, кроме того, что к любой тайне надо быть готовой.

Девушка словно приняла важное решение и говорила уже уверенно:

— Это нужно запереть навсегда. Некоторые истины разрушают наш мир...

— Но как ты это сделаешь? — тихо спросила Нора.

— Я всё придумала! Мне нужен аромат забвения. Я