перестала слушать, она мучительно искала возможность начать поиски, а не терять время в светской болтовне ни о чём. Однако фрейлина цепко вцепилась в неё своими острыми, какими-то птичьими коготками и уже тянула в Обеденный Императорский Зал.

— Ладно, пообедаю и сбегу на поиски Арта и Норы, — решила девушка, сдаваясь упорству своей провожатой и вкусному запаху блюд на столе в центре Зала.

Это был не обед, а самый настоящий Пир! Норту усадили по левую руку от Императора. Девушка сначала напряглась, ожидая, что от неё потребуют каких-то шуток и выходок, но Император был полностью самодостаточен и в ответных репликах (смешных или серьёзных) не нуждался от слова "совсем".

— Меню сегодняшнего обеда тематическое, — доверительно поведал оптимистичный Властитель, — каждое блюдо соответствует своему Аркану Таро. Как задумка? Знаю, гениальная! Вот для тебя шутовская закуска — воздушный мусс из лесных грибов с капелькой трюфельного масла.

— Не шутовская, а шуточная, — разочарованно прошептала Норта себе под нос, — рассматривая микроскопическую порцию в крошечной стеклянной чашечке, украшенной пером фазана. Император, однако, услышал бормотание девушки и громко заразительно засмеялся. придворные вокруг тут же подхватили веселье.

— Вот блюдо, названное в честь моей дорогой супруги "Императрица" — крем‑суп из тыквы с имбирём и золотыми хлопьями.

Суп был налит в золотую чашу с драгоценными камнями по краям, что идеально подходила по дизайну платью Императрицы. Оно, это платье, тоже было из золотой парчи и украшено такими же камнями.

— Моё главное блюдо, — продолжал вещать Император, — запечённый фазан с яблоками и розмарином, поданный на серебряном блюде с геральдическим орлом.

Не дожидаясь, пока слуга разделает блюдо под бой барабанов, он взял с блюда яблоко и смачно откусил кусочек. Барабаны продолжали отбивать ритм и намекать на торжественность

момента. Император повертел в пальцах надкусанное яблоко, словно какой-то символ, укус был подозрительно аккуратный, ровно в четверть круга.

— А вот это действительно смешно! — Норта услышала саркастический голос из потерянного медальона у себя в голове, только раздавался он откуда-то издалека, словно прорывался сквозь помехи из другой вселенной.

— Но-о-ра-а-а! — также мысленно заголосила Норта, пытаясь сделать внутренний голос как можно более громким (до сего момента девушка и не подозревала, что это возможно!), — Где ты-ы?!

— ... забрал Рыцарь Пентаклей... лежала без сознания. Вот он, в конце... в зелёной... крутит и подбрасыва... руке монету, — звук прерывался, но смысл можно было уловить.

И действительно, в конце стола сидел самодовольный Рыцарь, который рисовался перед дамами тем, что подбрасывал и ловил золотую монету. На шее его блеснула цепочка знакомого медальона. Норта еле подавила в себе желание немедленно вскочить и броситься срывать медальон с шеи воришки. Хорошо, что теперь было известно местонахождение милой Звёздочки!

— ... такие интриги... Турнир... собирается подарить... знак доблести...

— Собирается подарить мой, то есть, твой, то есть, наш медальон! Кому?

— Да, тебе же...глупышка... выдасть замуж...

Обилие новостей захлестнуло Норту, но она всё же успела задать еще один важный вопрос, и вовремя, Рыцарь Пентаклей, наряду с другими Рыцарями собрались покинуть Зал.

— А где Арт?

— ... умнее всех... на кух...

— Ты слушаешь? — Император снова привлёк внимание своей Шутихи, — в этих маленьких чугунных котелках гарнир "Колесница" — обжареный цельный картофель с чёрным трюфелем и стрелками зелёного лука. Заметь, как символично: картофель здесь как земная основа, трюфель — роскошь пути, а луковые стрелы — направление.

— Или вот десерт "Мир" — пирожные в форме сфер, наполненные малиновым джемом и ликёром. Полнейший триумф вкуса!

Норта почувствовала, что у неё открылось второе дыхание — надо как следует подкрепиться и набраться сил для достижения собственных целей! И она стала с энтузиазмом пробовать все блюда, до которых могла дотянуться.

Напитки здесь тоже были распределены по мастям: в бокалах с изображением кубков было белое вино с лепестками роз и мёдом, в тех бокалах, на чьих поверхностях были скрещённые мечи, плескался сухой вермут с цедрой грейпфрута и веточками тимьяна, в бокалах с пентаклями был тёмный эль с корицей и карамелью, а там, где были жезлы — пряный глинтвейн с бадьяном и красным перцем. Норта выслушала презентацию этих напитков и отпила воды — было чувство, что ясное сознание понадобится ей превыше всего.

Наконец, Император встал и провозгласил на весь Зал:

— А теперь... Турнир Четырёх Рыцарей! Битва стихий! Победителю достанется рука и сердце нашей милой гостьи Шутихи! Все приглашаются на Поле Турнира!

Все вокруг засуетились, загалдели, двинулись к выходу из Зала.

— Ну, что, здорово я придумал! — довольный Император обратился к Норте, ожидая, по всей видимости восторгов и благодарностей.

— Я... я не собиралась выходить замуж, — пробормотала та, придумывая на ходу причину, по которой не может быть объектом подобной милости.

— О, прекрасно, мне рассказывали, что капризные принцессы именно так и должны себя вести. Теперь мы точно удочерим тебя, дитя моё, перед тем, как выдать замуж. Ведь у нас с Императрицей нет своих детей, так что, ты прибыла как раз вовремя.

Норта стала всматриваться в Императора, пытаясь найти признаки того, что он шутит, но Император, ещё более довольный и важный, чем обычно, уже двинулся из Зала. Впереди его бежала волна шепотков с последней дворцовой новостью, распространяясь "с вирусным эффектом", как однажды непонятно выразилась Нора.

Норта чуть замешкалась и вместо общего направления бросилась в обратном, а именно в дверь, откуда слуги приносили все эти замечательные перемены блюд — на кухню! Она ворвалась в помещение и ... замерла! Кухня выглядела необычно! Пол представлял из себя мозаичный круг, разделённый на 22 сектора, воздух был наполнен запахами ярких специй, в центре странного вида высилась печь из чёрного камня, вместо рукомойников бил фонтан со светящейся водой.

— Наша кухня не место утоления голода, а храм, где пища становится пророчеством! — заученной фразой произнесла толстая румяная повариха, стоявшая перед Нортой.

Заметив удивление гостьи, повариха готова была провести экскурсию по этому необычному месту.

— Я ищу своего пёсика, — пискнула Норта, теряясь перед какой-то музейной стерильностью этой кухни. Но по скользкому мозаичному полу ей навстречу уже мчался знакомый белый пушистый комочек. Норта подхватила Арта на руки и крепко прижала к себе. По удивленному взгляду поварихи было заметно, что она ни сном, ни духом не ведала о его пребывании на кухни, в её "святая святых"... Повариха набрала полную грудь воздуха