наконец-то додумалась до одной светлой мысли. Род умер, и по решению королевской семьи титул был передан самому достойному из кандидатов. А для сего мероприятия не важно ни происхождение, ни статус, ни образование. Если человек соответствует всем принципам и правилам семейных хроник, то титул и фамилия переходят к нему. Так что темный канцлер может вполне оказаться простым работягой, прошедшим сию процедуру. Почему до моего мозга все доходит с опозданием?

Сверкнув глазами, я поспешила вернуться на кухню. Нечего привлекать к себе ненужное внимание. Мне и без того хватает проблем. Вот настанет следующая неделя. Я отдохну, еще раз хорошенько все обдумаю, приму правильные решения и тогда-то поговорю с объектом своего внезапного интереса. Пока любая провокация с моей стороны может слишком плохо кончиться, а рисковать без заведомой цели я не готова. Пару дней на передышку заслужила, да и герцог никуда сбегать не собирается. И на том спасибо!

Фыркнув и мысленно надавав себе оплеух, я потопала готовиться к празднику. Часы неспешно отсчитывали минуты и не собирались останавливаться на достигнутом. В запасе еще четыре часа, и первые гости появятся на пороге. Эла накрыла столик для пожилых супругов и отгородила его шикарными кадками с зелеными кустами, одолженными у мадам Гастор. Знаменитой писательницы, которая предпочитает столичной суете наш скромный уголок, отделенный от большой земли полями, лесами и бескрайними морями.

Жизнь кипела и бурлила. Пим разобрался с большинством моих приобретений. Морские деликатесы вовсю мариновались, а некоторые и готовились. Видимо, не все тут делается за пятнадцать минут. Обрадовавшись своему рукастому поварёнку, я сделала мысленную пометку выдать ему премию, если доход с кухни сегодня будет больше двух золотых. Но тут же, одернув себя, постучала по деревянному косяку. Лишь бы не сглазить сегодняшний праздник. Рано тут считать прибыль, еще и продавать не начали.

За окнами стремительно полнели улицы, вот и раздались первые звуки предстоящего празднества. Подвязав волосы косынкой и засучив рукава, я встала за разделочную доску. Начинается наше сражение за выживание. Не позволим столичной гостинице завоевать всю славу. Я не намерена падать в грязь лицом. Мои работники — самые лучшие, а я, на минуточку, королевских кровей и понимаю толк в высокой кухне. А беглая? Подумаешь… Все равно принцесса, с какой стороны на сей факт не гляди.

Так медленно проходило время и уже в первых лучах закатных сумерек городской оркестр грянул басами. Умилительное зрелище, приводящее всех в восторг. От мала до велика, все были при деле. Кто играл, кто мешал, кто рядом подвывал мимо нот. Для знати, привыкшей к операм, балетам и королевским вечерам, такое было в диковинку. Еще бы, ни тебе чинного и мелодичного звучания, ни какой-либо организованности. Кто во что горазд! Они едва ли не в шоковое состояние впадали и забывали про кошельки и золото.

Воров у нас отродясь не водилось. Да и откуда им тут взяться, если каждый человек на виду? По-крупному не крали, а вот детвора и умельцы могли облапошить на пару лишних серебряков. Тут уж кто во что горазд. И как еще выживать? Никто не в курсе, а я и не пыталась вникнуть. Рассматривая румяные яблоки у соседки, понимала, еще же вчера зеленушками висели, никак магической подкормки добавила, от которой и вкус портится, и яблочко румяное не лежит. Да только не понять этого столичным модницам, они купят лишь бы показать, что деньги в кармане есть. Вот так и поживаем всем городом. От праздника до праздника.

Улыбнувшись своим думам, я начала подпевать музыкантам и, пританцовывая, двигаться по кухне. Эла заглянула к нам и, лукаво блеснув глазами, просветила, что уже практически все столики заняты дворянами и они оставили щедрые чаевые, лишь бы мы никому их не отдали. Цветочные вазы приятно радовали глаз. Меню, написанное нашей старательной горничной, стояло у порога, и даже местные жители начали спрашивать про некоторые блюда. А следовательно, я все сделала правильно, пойдя на риск.

Кружась по залу, мы весело смеялись, раскланивались с достопочтенными господами и дамами. Теперь можно было с уверенностью заявить, праздник в этом году для нашей маленькой и уютной гостиницы удался. Некоторые гости интересовались, как нам в разгар сезона удалось достать редкие деликатесы. На это я лишь загадочно улыбалась и предлагала отведать местного вина. Вот так вечер и шел своим чередом, позволяя нам отдыхать душой и стремительно решать финансовые проблемы.

Когда часы пробили полночь, над городской площадью взорвались первые небесные цветы магиков-огневиков. Их красота приятно радовала глаз и услащала взоры зажиточной аристократии. Над столицей устраивать фейерверки было запрещено. Не дай боги, еще подожгут дом какого-нибудь министра или в королевский сад искры угодят. И вот наше прибрежное пристанище было раскрашено великолепными огненными цветами и узорами. Прекрасное завершение восхитительного праздника.

После столь долгого и утомительного дня заворачиваясь в поздний час в мягкое одеяло, последнее, о чем я думала — древнее пророчество. Ведь и вправду, какая это, по сути, мелочь. Вот три золотых и две серебряных монетки, которые обосновались в моей кассе после сегодняшнего праздника — чудесное событие. А все тайны дворца и прочие интриги остались в столице. Я теперь простая хозяйка приморской гостиницы, которой нет совершенно никакого дела до суеты большого города.

Не понаслышке

Глава 5

В золотых сумерках я сидела на высоком стуле и наблюдала за тем, как господа изволят ужинать. Постояльцев после праздника у меня прибавилось, теперь пустовали всего четыре комнаты. У нас с ребятами работы привалило. Пим даже одну из сестер приволок, чтобы она посуду мыла и помогала ему на подхвате. Овощи подготовить, посуду перебрать, лишнее убрать, крупы просеять. Жизнь на кухне закипела с новой силой.

Лиса оказалась девочкой рукастой. Даже не удивительно с таким-то братом. Семья хоть и перебивалась заработками своего единственного мужчины, но было видно невооруженным взглядом, что жила дружно. Чистое платье, немного залатанное в нескольких местах, но сделанное со всей душой и заботой. Тугие черные косы были собраны на голове и повязаны серым платком со следами муки и печной сажи. Значит, эта была старшая из семи сестер моего поваренка. Ладно, за старания заслужили премию в пару медяков, тем более мы на прошлой неделе достаточно выручили. А лишние рабочие руки нам не помешают.

Окинув взглядом прекрасный вид за окном, я едва не поседела от ужаса и вмиг накатившей на меня паники. Быть такого не могло… Но взгляд темно-вишневых глаз заставил меня впасть в оцепенение.