когда у бедных жителей отбирают последние крохи к нормальному существованию, это плохо. Распахнув глаза, я мотнула головой и с усиленным рвением принялась вымешивать тесто. На подготовку не так много времени. А скоро еще и господа постояльцы проснутся, надо будет завтрак накрывать. Надеюсь, Эла уже закончила с залом и поможет нам с отвлечением серьезных посетителей, поднявшихся ни свет ни заря ради торжественного события.

Пим, кинув на меня быстрый взгляд, бросил таз с недочищенными овощами и поспешил поставить кашу и нарезать фрукты. Время поджимало, и не было возможности нанять лишнюю пару рук. Да и не пошел бы никто к нам на подработку, горожане и так едва справлялись, крутились, как белки в огромных колесах. Жизнь просто кипела и бурлила, накрывая приморский городишко волной ураганного веселья и празднества. Боже, помоги нам всем пережить первое событие и дотянуть до последнего!

На улице послышался шум приближающейся толпы, разряженные девы из местных проплыли по направлению к сцене. Ну вот уже пошли готовить танцы и песни, которыми будут развлекаться заезжие господа. Ничего, у нас тут тоже жизнь кипит своим чередом, так что постараемся и не ударим в грязь лицом. Переглянувшись с Пимом, мы с утроенным рвением принялись за работу. Дело споро делается, да помогут нам небеса лишние медяки заработать. На тех же гадах морских и диковинных угощениях.

Припрятав выскочивший из-под косынки локон, я разложила тесто по формам и отправила первую партию в духовые шкафы. Остальное застелила белой тряпицей и убрала под духовки в тепло. Ну вот, с самым тяжелым покончено. Теперь надо найти кулинарную книгу по морским обитателям и начать их подготовку к праздничному ужину. В четыре руки мы справимся. Да и сам Пим читать умеет и понимает в грамматике, так что мне на пальцах объяснять ничего не придется.

Вытерев вспотевший лоб, я подхватила поднос и пошла помогать Эле в зале. Кухня к завтраку почти готова. Пять номеров мы и так обслужим, не как в давние времена, когда небольшие столики ломились от яств, а денежки текли рекой. Улыбнувшись хмурой горничной, я проскользнула на улицу. Нужно успеть за розовыми магнолиями к цветочнице, а потом собрать небольшие букетики для украшения зала и сервировки столов. Жаль, вчера не успела приобрести, но по случаю праздника корзины у нашей Пумпи ломятся от обилия цветов.

Насвистывая себе под нос незатейливый мотивчик, я, раскланиваясь со всеми встречными обитателями городка, летела по улочкам. Дурманящий запах свежих цветов наполнял легкие и делал жизнь немножко сказочнее. Раньше я не ценила прекрасный королевский парк, а теперь скучала по благоухающим кустам. Все познается в сравнении, ценить комфорт начинаешь только после того, как понимаешь, что все поздно… Для меня прошлое так и останется прошлым, а для своей дочери я постараюсь изо всех сил! Она вернется ко двору… Богом клянусь!

Кудряшки весело развевались на ветру, и я, не задумываясь о проблемах и неприятностях, подставляла лицо беззаботному ветру. Давно у меня не было приятных прогулок. Постоянная суета заставляла забывать о том, что стоит хоть иногда отдаваться в руки легкомыслию. Пусть мой сказочный принц оказался не таким уж и прекрасным. Но от судьбы убежать все равно никто не сможет. А выиграть бой с канцелярией я как-нибудь умудрюсь. Нигде же в пророчестве не сказано, что я до скончания веков должна сидеть в богами забытом городке, оживающем раз в году.

Да и к жене темного канцлера, великому и могучему ужасу тайных застенок, вопросов будет намного меньше, чем к непонятной сироте без адреса и прописки с подозрительной внешностью и провокационным именем. Стоит ухватиться за этот шанс, а вдруг не выгорит? Да и шло бы оно лесом, буду дальше обслуживать посетителей и помру старой девой, обрекая пророчество на гибель. Гарантий же нет, что я продолжу род и подарю миру девочку. А раз так, то какие претензии могут быть у высших сил к моей скромной персоне. Ведомо, что никаких!

Так что рано я горюю, тут радоваться надо, что вот она моя судьба начинает свой стремительный бег. Дура я распоследняя. Обиделась на выбор предков, а сама ничем не лучше. Вся ценность-то во мне — капля крови с магическим даром. Да и кому она сейчас нужна, когда магом может стать любой, а у власти поставят хоть конюха, главное, чтобы боженька силою и удалью молодецкой не обделил. Смешно предание старинных лет, да верить в него мне все же приходится. А иначе сама пропаду и полмира за собой утоплю.

Заскочив за цветами, я получила еще и венок из прекрасных лилий в подарок. На площади танцевать мне не придется, но гостям нашим заезжим кушанья подавать сам боженька велит. Вот и одарили меня сим изысканным украшением, от которого я отказываться не стала. Окликнув с заднего двора пожилого трактирщика, перекинулась с ним парой слов, да к себе в укромный уголок поспешила вернуться. Дел много, а нас всего трое. Да ничего, и не такое переживала и сейчас не станет исключением.

Эла зажгла масляные лампы, купленные мною еще во время блужданий по стране, и небольшая комнатка наполнилась теплом и домашним уютом. Постояльцы уже трапезничали, а из кухни разносился потрясающий аромат свежей сдобы. Водрузив корзину на барную стойку, я оглядела свои владения. Как-то сразу грустно стало на душе, словно это на самом деле мой последний год в небольшом приморском домике. Наверное, так матушка чувствовала себя все годы, пока ждала переворота и отплытия на родину к бабушке.

Гнетущая тоска, которая осторожным клубком сворачивается под сердцем и каждый удобный случай выпускает коготки, напоминая про себя. Великий род, великая страна — этому теперь нет места в моей жизни. Стоит забыть и перестать отождествлять себя с фамилиями, данными при рождении. Теперь я просто Ширке. Девица с погибшими родителями, относившая алый траур и переставшая тревожить умы горожан понапрасну.

Обведя комнату затуманенным взором, я наткнулась на темноволосую макушку молодого дознавателя. Канцлер в столь юном возрасте, да еще и с титулом благородной семьи. Его происхождение — загадка похлеще всей моей жизни. Кто такой? Не бастард и точно не родной сын. Я все же покопалась в собственной памяти и вспомнила лицо мальчика. Кругленький, с носом картошкой, из которого постоянно текло, кривыми передними зубами и лопоухий до безобразия. Вот как его выбрали мне в мужья? Хотя тут, скорее всего, матушка просто убрала с дороги того, кто мог мне потом навредить. Вполне в ее духе…

Закусив многострадальную губу, я