под присмотром будут. Олежка распорядись! – приказал Тухачевский, десятник тут же приказал своим людям, и коней увели. – Одеяла вам принесут. Холод нынче лютый намечается. А вы куда любо, туда и располагайтесь. Главное на рожон не лезьте как дело пойдет. Воевода здесь я а значит мое слово и первое, и последнее.

- Обижаешь Иван Григорьевич. – развел руками Серго. – Осады знаем. Прыгать на ляхов не станем. И раз уж сами пришли на помощь так и слушать будем.

- Добро. – улыбнулся в бороду воевода. – Никого по пути не видели?

- Степь пустая. – пожал плечами Серго. – А должны были?

- Да, нет. – ответил Иван. - Тогда располагайтесь, а мне еще людей расставить надо.

- Бог в помощь! – напутствовал Шапран.

Воевода ему понравился. Не трус. Такой точно до последнего биться будет. Казацкого духа.

- Ну, что ж, посмотрим… - пробормотал Серго себе под нос и повернулся к казакам. – Браты, место наше на стенах. Кто что попросить будет, всем помогайте. Чувствую сидеть нам здесь долго. Но весело и задорно.

Казаки двинулись к стенам под пристальным взглядом ярких звезд.

Воевода вошел в свои покои и скинул шубу. Его окружил полумрак, лишь тусклый свет свечей освещал широкое лицо, не выражавшее съедающее его заботы и тревоги. В красном углу возвышались иконы, святые лики с них смотрели на Ивана с благословением и состраданием. Он опустился на колени перед образом Спасителя и, сложив руки в молитвенном жесте, закрыл глаза.

«О, Господи, Всевышний и Милосердный, — произнес он тихо, но с глубокой искренностью, молясь чистым сердцем — в этот час смятения и страха, когда враг приближается к стенам моего города, я обращаюсь к Тебе с молитвой. Укрепи мой дух, даруй мне мужество, чтобы я мог вести за собой своих людей в этот трудный час. Тяжко мне от ноши этой – и лишь благодать Святого Духа Твоего может поддержать меня».

Перед глазами воеводы были жители его города. «Господи, всели в их сердца силу и стойкость. Наполни их душу решимостью».

Князь поднял взгляд к иконе, его голос стал громче, он говорил словно на распев. «Я молю Тебя, даруй нам победу в бою, пусть наши сердца станут неустрашимыми».

Он вспомнил о мирных жителях, о тех, кто прятался за стенами города, о женщинах и детях, о стариках, которые вверили ему свои жизни. «Господи, защити их от страха и боли. Пусть они найдут утешение в Тебе».

Тухачевский вновь склонил голову, его голос стал тише, но не менее искренним. «Пусть Твоя сила будет с нами! Пусть Твоя воля определит исход этой битвы. Я готов отдать свою жизнь за мой город – но пусть жертва эта будет не напрасной. Веди нас на путь победы, о Господи! И пусть наши сердца будут полны Твоей благодати».

Воевода затих, внимая тишине, которая окутала его, и в этот момент он почувствовал, как вера в победу наполняет его душу, растекается по венам. Князь встал на ноги, перекрестился и тут же прозвучал рожок. Потом другой. Враг явился.

Глава 22.

Деревянная крепость Рославль возвышалась над заснеженной равниной, как молчаливый страж древних тайн и обетованной земли. Её стены, потемневшие от времени и непогоды, казались живыми в этом призрачном свете — лунные лучи, пробиваясь сквозь разрывы в тяжёлых облаках, отражались от снежных сугробов, создавая иллюзию бесконечного моря, где каждая снежинка мерцала, как звезда, упавшая с небес.

Вдалеке, на горизонте, мерцали огни — слабые, дрожащие точки, словно глаза хищника, подстерегающего добычу. Это была литовская армия, медленно, неумолимо приближающаяся к крепости, словно тень, готовая поглотить всё на своём пути. Холодный ветер, пронизывающий до костей, нес с собой запах дыма от далёких костров, смешанный с ароматом мокрой земли и лошадиного пота, предвещая неизбежное столкновение, где кровь и снег сольются в единое целое.

- Не робей, братцы! – вскрикнул Шапран – Сто лет их били и еще сто бить будем, пока не угомоним всех!

- Дааа! – взревели казаки.

На стенах воздух был густым от аромата смолы горящих факелов и едкого дыма от костров, защитники крепости готовились к обороне. Звяканье оружия с треском пламени, а руки воинов, огрубевшие от холода и войны, работали с механической точностью. Артиллеристы, сосредоточенные и полные решимости, спешно заряжали пушки — их движения были слаженными, как ритм старинных латинских часов, передавая друг другу тяжёлые ядра и мешочки с порохом, чей острый запах щекотал ноздри и напоминал о неизбежности битвы. Стрельцы, с лицами, изборождёнными морщинами от бесконечных походов, проверяли свои гаковницы, казаки поднимали пищали, а их глаза, озарённые дрожащим светом факелов, отражались на потускневшей броне кирас, покрытой царапинами от прежних битв.

Старшие обходили ряды, ободряя солдат словами, полными страсти: "За Русь-матушку, братья! Не отступим! Ни пяди не отдадим! Наша земля — наша кровь, и мы защитим её до последнего вздоха!" Голоса их, хриплые от холода и волнения, эхом разносились по стенам, зажигая в сердцах искру мужества, но в глубине души каждого скрывался страх — страх перед неизвестностью, перед лицом смерти, которая могла прийти в любой момент, как внезапный порыв ветра.

«Молодец воевода» - подумал Серго. – «Правильно командиров готовит. Веское слово перед битвой от товарища словно молитва охранная».

Сердца защитников замирали от ожидания, когда в воздухе раздался гул — низкий, нарастающий рокот, предвещающий надвигающуюся бурю, словно далёкий гром, эхом отзывающийся в степи. Польская конница, сверкающая в свете факелов и увешанная яркими знамёнами, дала сигнал. Ляхи рвалась вперёд, словно стая хищников, готовых порвать добычу. Всадники в тяжёлых латах, с саблями наготове, издавали боевые кличи — дикие, первобытные звуки, эхом разносящиеся по заснеженной равнине, смешиваясь с топотом копыт и ржанием лошадей. Бранный слова на польском и русском долетали до стен. Ляшские кони, мощные и взмыленные, фыркали паром в холодном воздухе, а всадники, с лицами, искажёнными яростью, казались воплощением самой войны — неумолимой, беспощадной.

Но защитники крепости, наблюдая за этим зрелищем с бойниц, не могли сдержать недоумения: конница, мощная и грозная, не могла преодолеть крепостные стены, которые возвышались как неприступные горы, утыканные острыми кольями, словно зубы гигантского зверя.

- Неужто на приступ пойдут? – удивленно сдвинул на затылок шапку стрелецкий десятник рядом с Шапраном.

- Если разум не потеряли, то не пойдут. – старый казак озвучил мысли командира. – Это ж смерть верная.

Снег вокруг стен